Des scientifiques de l'Université nationale australienne (ANU) ont montré que la fonte des glaces de l'Antarctique entraîne une élévation rapide et élevée du niveau de la mer, offrant un avertissement sur ce à quoi s'attendre dans le cadre du changement climatique provoqué par l'homme.

Les chercheurs ont examiné les données historiques et nouvelles du « dernier interglaciaire », qui a eu lieu 125, 000 à 118, il y a 000 ans et a vu le niveau de la mer s'élever jusqu'à 10 mètres au-dessus du niveau actuel.

Les interglaciaires sont des périodes de températures mondiales plus chaudes qui peuvent durer des milliers d'années.

L'étude, Publié dans Communication Nature , montre que le niveau de la mer s'est élevé jusqu'à trois mètres par siècle, largement due à la perte de glace dans la calotte glaciaire de l'Antarctique.

Auteur principal, Professeur Eelco Rohling, a déclaré que la dernière montée de la mer interglaciaire était due à des instabilités climatiques naturelles.

"Ceux-ci étaient plus petits et plus lents que les perturbations climatiques causées par l'homme d'aujourd'hui, " il a dit.

"Notre étude montre clairement que l'Antarctique, longtemps pensé comme un géant endormi en ce qui concerne l'élévation du niveau de la mer, est en fait l'acteur clé.

"Et il semble que cela puisse changer considérablement à des échelles de temps très pertinentes pour la société et d'une manière qui aurait des effets profonds sur l'infrastructure humaine."

L'étude montre pour la première fois à quel point la perte de glace au cours du dernier interglaciaire s'est d'abord produite en Antarctique, suivi du Groenland.

La perte de glace de l'Antarctique précoce a été causée par le réchauffement de l'océan Austral au début de l'interglaciaire. Prochain, l'eau de fonte de l'Antarctique a provoqué des changements dans la circulation océanique mondiale qui ont entraîné un réchauffement du pôle nord et la perte de glace du Groenland associée.

Co-auteur principal, Dr Fiona Hibbert, a déclaré que dans le contexte actuel du changement climatique causé par les gaz à effet de serre, un réchauffement atmosphérique et océanique rapide se produit dans les deux régions polaires en même temps.

"Cela entraîne une perte de glace simultanée en Antarctique et au Groenland, " a déclaré le Dr Hibbert.

"Mais, ce qu'il faut retenir, c'est que le dérèglement climatique d'aujourd'hui est plus important et se développe plus vite que celui du dernier interglaciaire.

"Par conséquent, des taux d'élévation du niveau de la mer peuvent se développer au cours des prochains siècles, qui sont encore plus élevés que ceux trouvés pour l'interglaciaire que nous avons étudié. »

L'étude a été dirigée conjointement par le professeur Rohling et le Dr Hibbert de l'ANU, avec des collègues d'Australie, Norvège, Espagne, les États Unis, et l'Allemagne.