Eduard Romanov montre un endroit sur un immeuble où une importante poutre de support s'est affaissée et a commencé à se fissurer, déstabilisant les neuf étages d'appartements au-dessus.

Dans la ville sibérienne russe de Iakoutsk, l'un des plus froids de la planète, le changement climatique provoque une fonte dangereuse du sol gelé, ou pergélisol, sur laquelle se dressent les bâtiments.

« Depuis l'année dernière, le bâtiment a commencé à coter et s'est incliné d'environ 40 centimètres (16 pouces), " dit Romanov, un travailleur de la construction et un militant écologiste.

"Il y a un risque qu'il bascule encore plus, " il dit, pendant que les ouvriers effectuent des soudures d'urgence sur la structure, la température autour de moins 35 degrés Celsius (moins 31 Fahrenheit).

Les températures moyennes à Iakoutsk ont ​​augmenté de 2,5 degrés Celsius au cours de la dernière décennie, disent les scientifiques de l'Institut du pergélisol Melnikov situé ici, le seul centre de recherche de ce type au monde.

La plupart des immeubles d'habitation de l'ère soviétique à Iakoutsk sont constitués de panneaux de béton et reposent sur des pilotis pour ventiler le dessous du bâtiment et l'empêcher de chauffer le pergélisol, une couche de sol cimentée avec de l'eau qui n'est stable que tant qu'elle reste gelée.

La hausse des températures estivales peut détruire le pergélisol solide. Comme la glace fond, l'argile ou le sable coule simplement avec tout ce qu'il y a dessus - une route, un bâtiment, un lac ou une couche de "terre noire" fertile pour l'agriculture.

Le pergélisol couvre la quasi-totalité de la Yakoutie, une région du nord-est de la Sibérie bordant l'océan Arctique, une superficie cinq fois plus grande que la France.

Au total, environ 65 pour cent du territoire russe est couvert de pergélisol.

Avec une population d'environ 300, 000 Iakoutsk est la plus grande ville du monde construite sur le pergélisol, et il pourrait être particulièrement menacé par la fonte que craignent Romanov et de nombreux habitants.

Les bâtiments plus anciens n'ont pas été construits en pensant au réchauffement climatique. Dans les années 1960, la norme était d'enfoncer des échasses à six mètres (20 pieds) de profondeur dans le pergélisol solide, ce qui ne suffit plus aujourd'hui car la surface se réchauffe, dit Romanov.

Certains bâtiments à Iakoutsk ont ​​déjà dû être démolis tandis que d'autres sont pleins de fissures.

"Tout Iakoutsk est en danger. Les propriétaires risquent de perdre leur propriété, et personne n'est prêt pour ça, " dit Romanov.

"Ces problèmes vont se multiplier à l'avenir, nous devons donc commencer à résoudre ce problème dès aujourd'hui."

Risques arctiques

En tant que pays arctique, La Russie se réchauffe environ deux fois et demie plus vite que le reste du monde.

A Iakoutsk, les habitants disent qu'il y a deux décennies, les écoles étaient fermées pendant des semaines lorsque les températures sont tombées à moins 55 degrés Celsius, mais de telles périodes de froid extrême sont maintenant rares.

Le ministère russe de l'Environnement a déclaré dans un rapport cette année que la détérioration du pergélisol pose de nombreux risques pour les personnes et la nature.

Il affecte l'eau, canalisations d'égouts et de pétrole ainsi que produits chimiques enfouis, substances biologiques et radioactives, dit le rapport.

La fonte du pergélisol permet à tout polluant de se répandre plus rapidement et plus largement, s'infiltrant à travers un sol auparavant solide, dit le rapport.

Mikhaïl Grigoriev, directeur adjoint de l'Institut du pergélisol, dit jusqu'à présent que le réchauffement n'est "pas critique" localement mais pourrait mettre la ville en danger s'il se poursuit pendant des décennies.

Il est très préoccupé par la limite sud du pergélisol, dans des régions telles que la Sibérie occidentale riche en pétrole.

Là, le pergélisol n'est pas aussi froid, consistant ou épais, et le réchauffement peut « conduire à la déformation des bâtiments, aux catastrophes".

"Rien de ce qui a été construit sur le pergélisol n'a été construit dans l'espoir qu'il fonde, " dit Grigoriev.

« Nous devons nous préparer au pire.

Protéger le gel

Dans les laboratoires souterrains du Permafrost Institute, un réseau de tunnels et de salles recouverts de glace creusés dans le pergélisol, les scientifiques et les ingénieurs développent des techniques de construction améliorées et des moyens de garder le sol gelé alors que l'atmosphère se réchauffe.

Une méthode déjà disponible consiste à enterrer des tubes métalliques verticaux remplis d'un agent antigel comme du fréon ou du kérosène dans le sol avec une partie dépassant autour ou près d'un bâtiment. En hiver, l'agent se condense dans l'atmosphère froide et descend sous la surface du sol pour le garder froid.

Pourtant, la technologie est coûteuse et son utilisation dans la construction n'est pas requise par la loi, qui ne s'est pas adapté au réchauffement climatique, dit un député du parlement régional de Yakoutie, Vladimir Prokopyev.

La fonte du pergélisol accélère l'érosion de la côte arctique de la Russie, et la Yakoutie perd environ deux mètres de côtes chaque année, il a dit.

La région est devenue cette année la première en Russie à adopter une loi sur la protection du pergélisol et fait pression sur Moscou pour qu'elle prenne des mesures au niveau national.

La loi prévoit la surveillance et la prévention des pertes irréversibles de pergélisol, mais Prokopyev déplore que Moscou ait hésité à en faire une priorité.

"Nous avons besoin d'une loi nationale si nous voulons conserver le pergélisol et éviter de graves dommages à l'environnement du Nord russe et de la Sibérie, " il dit.

© 2018 AFP