Crédit :Géologie Marine
Les îles Falkland sont menacées par les tsunamis causés par les glissements de terrain sous-marins, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques de l'Université Heriot-Watt et du British Geological Survey ont trouvé des preuves de glissements de terrain sous-marins préhistoriques dans le Falkland Trough.
Les glissements de terrain sont tous au même endroit et les scientifiques disent que le front subantarctique, une branche de l'un des courants les plus puissants de la Terre, était à l'origine de la formation des glissements de terrain.
Les glissements de terrain provenaient d'une dérive qui s'est formée lorsque de forts courants, jusqu'à 50 millions de mètres cubes d'eau par seconde, poussé les sédiments en haut du talus continental, à 400-1000 mètres sous l'eau. Un point de basculement se produirait alors et provoquerait un glissement de terrain.
Les sédiments s'accumulent à nouveau sur le site, nommé Burdwood Drift par les chercheurs, là où le fond marin est si escarpé qu'il s'effondrera à nouveau, mais ils ne peuvent pas dire quand.
La plupart des grands tsunamis, comme le tsunami du Boxing Day dans l'océan Indien en 2004, ou l'événement 2011 au Japon, ont été causés directement par de grands tremblements de terre.
Cependant, les glissements de terrain ont également déclenché des vagues de tsunami, notamment le tsunami de Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1998, le glissement de terrain préhistorique de Storegga qui a inondé l'Écosse il y a environ 8000 ans et plus récemment en 2018, sur Sulawesi en Indonésie.
Dr Uisdean Nicholson, un géologue sédimentaire à l'Université Heriot-Watt, a déclaré:"Nous avons utilisé des données sismiques pour voir les différences de densité des sédiments du large.
"Cela nous a permis d'imager magnifiquement les corps sédimentaires en trois dimensions, semblable à une échographie de la Terre.
« Si vous pensez à quoi ressemblent les séquelles d'un glissement de terrain sur terre, c'est la même chose sous l'eau. Imaginez un énorme volume de boue, du sable et des blocs de roche de la taille d'un kilomètre tombant en cascade sur le fond de l'océan.
"Les grands glissements de terrain se sont déplacés d'environ 100 km 3 de sédiments, c'est suffisant pour enterrer une ville de la taille d'Édimbourg sous 400 m de matériaux.
"Mais nous avons également trouvé des preuves de glissements de terrain plus petits qui ont généré des dizaines de kilomètres cubes de matériaux et se sont produits plus fréquemment. Ceux-ci constitueraient toujours un réel danger.
"Tous les glissements de terrain se sont formés dans une zone le long du banc Burdwood, qui est un fragment de croûte continentale qui s'est détaché de la Patagonie il y a environ 30 millions d'années, et a été déplacé le long de la limite active de la plaque tectonique.
« Nous avons prouvé le rôle critique que le courant a joué dans la formation de ces glissements de terrain :il érode les fonds marins du côté est de la rive et agit alors comme un tapis roulant, transporter les sédiments à 200 km à l'ouest puis déverser des centaines de kilomètres cubes de boue, sable et limon sur la pente de la berge.
"Le matériau qu'il dépose est très instable, car il est sur une pente raide, et la base de la galerie est également érodée par le courant, accentuer et déstabiliser davantage la pente. Toutes les couches faibles à l'intérieur peuvent agir comme un lubrifiant, provoquant potentiellement l'effondrement simultané de toute la masse de sédiments."
Une fois que l'équipe a localisé les glissements de terrain sous-marins, elle a utilisé la modélisation numérique pour tester s'ils auraient pu générer des tsunamis dangereux, et de calculer si de futurs glissements de terrain poseraient un risque pour les îles Falkland au nord.
Le Dr Nicholson a déclaré :« Les modèles montrent que, pour un 100 km 3 événement de glissement de terrain, la vague résultante aurait jusqu'à 40 m de haut, et atteindre les Malouines environ une heure après l'événement.
"Bien que la plus grande vague affecterait la côte sud peu peuplée, on pouvait s'attendre à ce qu'une vague de 10 m de haut frappe la ville de Stanley, qui est de faible altitude et le principal centre de population, après 70 minutes.
« Bien que nous devions être prudents quant aux résultats de la modélisation en termes d'ampleur absolue de ces événements, ils nous aident à prédire l'emplacement des plus grosses vagues et du runup à terre.
"On voit aussi que 10 km plus petits et plus fréquents 3 les événements pourraient encore causer un danger important, avec des hauteurs de vagues probables de plusieurs mètres affectant Stanley.
"Nous voyons également des preuves plus loin dans le temps de glissements de terrain vraiment géants d'environ 1000 km 3 . Ceux-ci créeraient des vagues de tsunami affectant une région beaucoup plus large de l'Atlantique Sud, bien qu'il soit très peu probable que cela se produise dans un avenir proche.
"Nous devons mieux comprendre ces processus et la probabilité d'un autre glissement de terrain, et si cela provoquera un tsunami qui pourrait affecter les îles Falkland voisines.
"Nous n'avons aucune preuve de tsunamis historiques frappant les Malouines, mais personne n'a jamais bien regardé et il est en fait assez difficile d'en trouver des preuves nulle part. Chaque fois qu'il y a une ère glaciaire, quand le niveau de la mer baisse de 100 mètres, nous perdons une grande partie des preuves.
"Il existe des preuves de tsunamis relativement récents dans la Terre de Feu en Argentine. La théorie est que le tsunami a été généré par un effondrement volcanique à des milliers de kilomètres à l'est, mais cette découverte donne un autre mécanisme possible pour ceux-ci, environ 500 km à l'est du site du tsunami."
Le rapport a été publié en Géologie marine .
