De nombreux décideurs et universitaires pensent qu'offrir des congés payés aux familles changerait la donne pour les mères et les familles américaines, conduisant à une plus grande équité sur les marchés du travail et aidant à éliminer « l'écart de rémunération ».

Mais une étude menée par l'Université du Michigan a révélé que des congés payés plus longs semblent avoir l'effet inverse. Étudiant les effets à court et à long terme de la loi californienne sur le congé familial payé de 2004, ou PFLA, dans les données fiscales de l'IRS, l'étude montre que les mères pour la première fois qui ont utilisé la politique ont vu leur emploi chuter de 7 % et les salaires annuels chuter de 8 % au cours de la prochaine décennie. Ils ne trouvent aucun effet sur la probabilité que les mères restent avec leur employeur avant la naissance.

Cumulativement, les nouvelles mamans prenant un congé payé avaient moins d'enfants et avaient gagné environ 25 $, 681 de moins d'ici 2014, reflétant un gain en dollars de remplacement de salaire mais aussi des pertes de revenus sur 10 ans. Une nouvelle mère sur 10 a également eu un enfant de moins après 10 ans.

"La Californie a augmenté la disponibilité des congés payés d'environ six semaines, ce qui est encore très avare par rapport aux politiques européennes. Nous avons été surpris que cette politique modeste semble écarter les mères du marché du travail, " dit Bailey, professeur d'économie et professeur-chercheur au Centre d'études démographiques de l'Institute for Social Research à l'U-M.

Malgré le fait que la PFLA californienne ait également accordé aux hommes des congés payés pour s'occuper de la famille et des nourrissons, l'étude n'a trouvé aucun impact sur l'emploi ou les gains salariaux annuels des hommes. Le PFLA californien semble encourager les hommes et les femmes à assumer les rôles traditionnels de genre plutôt que d'uniformiser les règles du jeu au travail, selon Bailey.

« A la fin du papier, nous avons examiné ce qui pourrait se passer :les entreprises repoussent-elles les femmes ou les femmes se retirent-elles ?", a-t-elle déclaré.

Bailey a souligné qu'il est difficile de répondre à cette question avec des données fiscales, mais il a fourni quelques indices. Une, est que la PFLA a eu des effets différents sur les nouvelles mères et les mères d'enfants nés avant la politique.

"Il semble peu probable que les employeurs discriminent systématiquement les employées qui sont de nouvelles mères prenant un congé en 2004, mais pas les femmes qui ont utilisé des congés payés pour leur deuxième enfant, " dit Bailey.

À l'aide de données d'enquête, les chercheurs ont également découvert que les mères prenant des congés payés étaient plus susceptibles de lire à leurs enfants et de faire des sorties. Les chercheurs ont interprété cela comme une preuve que les nouvelles mères apprenaient à devenir parents et à travailler différemment en raison de la politique.

L'équipe de recherche pense que l'effet est concentré chez les mères pour la première fois, car c'est à ce moment-là que les familles apprennent à concilier travail et vie de famille, peut-être avec un partenaire spécialisé dans le travail à domicile et l'autre reprenant le travail.

"C'est une preuve suggestive que cela ne cible pas les femmes, que l'effet s'exerce davantage du côté des femmes qui font des choix différents, " dit Bailey.

Les chercheurs ont suivi des femmes qui ont accouché au cours des années d'imposition allant de 2001 à 2015. Leur échantillon de 2004 comprenait 153, 000 observations de femmes toutes naissances et plus de 74, 000 femmes qui ont accouché pour la première fois.

Parce que la Californie a mis en œuvre la loi sur les congés payés en juillet 2004, l'étude compare les femmes qui ont accouché au début de 2004 (qui pouvaient techniquement prendre des congés payés mais ne le faisaient souvent pas) aux femmes qui ont accouché après juillet 2004 (qui ont pu et ont pris des congés payés). Cela a donné aux chercheurs un bon groupe de comparaison la même année :les femmes qui ont accouché avant juillet 2004 par rapport aux femmes qui ont accouché après juillet 2004.

"L'une des choses que cette étude nous dit est que nous devons être très prudents dans la conception de la politique, dit Bailey. « L'augmentation de l'accès aux congés payés pour tous, alors que la plupart des femmes en profitent, pourrait créer une plus grande spécialisation.

« Exiger des hommes qu'ils utilisent des politiques rémunérées comme dans certains pays européens pourrait aider à égaliser la prestation de soins, si c'est ce que nous voulons atteindre. Si l'idée est d'accroître l'égalité dans la main-d'œuvre, nous devons examiner attentivement l'impact disparate des politiques qui semblent neutres en termes de genre. »

L'équipe de recherche comprend Tanya Byker, professeur adjoint d'économie au Middlebury College; Hélène Patel, professeur adjoint de finance à l'Université de l'Utah; et Shanthi Ramnath, économiste politique à la Federal Reserve Bank de Chicago.