Sur les tendances actuelles, les ours polaires de 18 des 19 sous-populations auront été dépassés d'ici 80 ans par le rythme galopant des changements dans l'Arctique
Le changement climatique entraîne l'extinction des ours polaires, selon une étude publiée lundi qui prédit que les carnivores de l'apex pourraient pratiquement disparaître au cours d'une vie humaine.
Dans certaines régions, ils sont déjà pris dans une spirale infernale vicieuse, avec le rétrécissement de la banquise réduisant le temps dont disposent les ours pour chasser les phoques, les scientifiques ont rapporté dans Nature Changement Climatique .
Leur poids corporel en baisse compromet leurs chances de survivre aux hivers arctiques sans nourriture, ont ajouté les scientifiques.
"Les ours font face à une période de jeûne de plus en plus longue avant que la glace ne regele et ils peuvent retourner se nourrir, " Steven Amstrup, qui a conçu l'étude et est scientifique en chef de Polar Bears International, dit à l'AFP.
Sur les tendances actuelles, l'étude a conclu, les ours polaires de 12 des 13 sous-populations analysées auront été décimés d'ici 80 ans par le rythme galopant des changements dans l'Arctique, qui se réchauffe deux fois plus vite que la planète dans son ensemble.
Il n'y a pas assez de données pour que six autres puissent se prononcer sur leur sort.
« En 2100, le recrutement"—les nouvelles naissances—"sera gravement compromis ou impossible partout sauf peut-être dans la sous-population de l'île de la Reine Elizabeth, " dans l'archipel arctique canadien, dit Amstrup.
Une photo prise le 31 octobre 2018 montre des ours polaires se nourrissant dans une décharge près du village de Belushya Guba, sur l'archipel russe éloigné du nord de la Novaya Zemlya
Ce scénario prévoit que la température moyenne de la surface de la Terre augmentera de 3,3 degrés Celsius au-dessus de la référence préindustrielle.
Un degré de réchauffement jusqu'à présent a déclenché un crescendo de vagues de chaleur, sécheresses et super tempêtes rendues plus destructrices par la montée des mers.
Mais même si l'humanité était capable de limiter le réchauffement climatique à 2,4 °C, soit environ un demi-degré au-dessus des objectifs de l'Accord de Paris, mais extrêmement ambitieux tout de même - cela ne ferait probablement que retarder l'effondrement des ours polaires.
Chronologie de la disparition
"C'est encore bien au-dessus de tout ce que les ours polaires ont rencontré au cours d'un million d'années d'histoire évolutive, " a déclaré Amstrup.
La menace n'est pas la hausse des températures en soi, mais l'incapacité des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire à s'adapter à un environnement en évolution rapide.
« Si, d'une manière ou d'une autre, par magie, la glace de mer pourrait être maintenue même si les températures augmentent, les ours polaires pourraient être bien, " Amstrup a déclaré par e-mail.
Cartes des populations d'ours polaires montrant la progression vers l'extinction d'ici la fin du siècle
"Le problème est que leur habitat est littéralement en train de fondre."
La moitié de la mégafaune terrestre de la Terre est classée comme menacée d'extinction, mais seuls les ours polaires sont principalement menacés par le changement climatique.
Mais ce statut peut ne pas être unique pour longtemps, et devrait être considéré comme un signe avant-coureur de l'impact du climat sur les autres animaux dans les décennies à venir, les auteurs ont prévenu.
Il y en a environ 25, 000 Urus maritimus laissés à l'état sauvage aujourd'hui.
L'enjeu de leur survie est compris depuis longtemps, mais la nouvelle étude, qui s'appuie sur les travaux pionniers d'Amstrup il y a dix ans, est la première à établir une chronologie de leur probable disparition.
La nouvelle approche superpose deux ensembles de données.
L'un est la période de jeûne en expansion, qui varie selon les régions et peut durer six mois ou plus.
L'autre est une paire de projections du changement climatique qui suivent le déclin de la banquise jusqu'à la fin du siècle, sur la base de scénarios du groupe consultatif sur la science du climat du GIEC de l'ONU.
Un ours polaire à Churchill, Manitoba, Canada, en 2007
En chute libre
"En estimant à quel point les ours polaires peuvent être minces et gros, et modéliser leur consommation d'énergie, nous avons pu calculer le nombre seuil de jours pendant lesquels les ours polaires peuvent jeûner avant que les taux de survie des petits et des adultes ne commencent à décliner, " a déclaré l'auteur principal Peter Molnar, professeur à l'Université de Toronto.
Un ours mâle, par exemple, dans la population de l'ouest de la baie d'Hudson qui est de 20 pour cent en dessous de son poids corporel normal au début du jeûne, n'aura qu'assez d'énergie stockée pour survivre environ 125 jours au lieu de 200 jours.
Les nouveau-nés sont encore plus exposés, selon l'étude, surtout lorsque les mères n'ont pas suffisamment engraissé pour fournir un lait nourrissant.
Femelles sans progéniture, cependant, ont la plus grande capacité à supporter de longues périodes sans nourriture.
Le statut "vulnérable" de l'ours polaire sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées - moins grave que "en danger" ou "en danger critique d'extinction" - ne reflète pas avec précision leur sort, argumentent les auteurs.
Les ours polaires utilisent la glace de mer comme plate-forme pour chasser les phoques, ils sont la proie principale
"Nous ne pouvons pas construire une clôture pour protéger les ours polaires de la hausse des températures, " a déclaré Steven Amstrup, scientifique en chef de Polar Bears International.
Les catégories établies par l'Union internationale pour la conservation de la nature sont principalement basées sur des menaces telles que le braconnage et l'empiètement sur l'habitat qui peuvent être combattues par une action locale sur le terrain.
"Mais nous ne pouvons pas construire une clôture pour protéger la glace de mer de la hausse des températures, " a déclaré Amstrup.
« Pensez-y de cette façon :si je devais vous pousser du toit d'un immeuble de 100 étages, votre niveau de risque serait-il « vulnérable » jusqu'à ce que vous passiez au 10e étage ?, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
« Ou seriez-vous 'en danger' jusqu'en bas ?
Des prédictions désastreuses pour les ours polaires ont conduit à réfléchir à des solutions alternatives, tels que les programmes d'élevage en captivité ou les ponts aériens vers l'Antarctique, mais il n'y a pas de 'Plan B'.
"La seule façon de les sauver est de protéger leur habitat en stoppant le réchauffement climatique, " a déclaré Amstrup.
© 2020 AFP
