Avant que le barrage de Taqba ne remplisse l'Euphrate dans le nord de la Syrie dans les années 1970, un site archéologique nommé Abu Hureyra a témoigné du moment où les anciens peuples nomades se sont installés pour la première fois et ont commencé à cultiver des cultures. Un grand monticule marque le règlement, qui se trouve maintenant sous le lac Assad.

Mais avant que le lac ne se forme, les archéologues ont pu extraire et décrire soigneusement de nombreux matériaux, y compris des parties de maisons, nourriture et outils - une abondance de preuves qui leur ont permis d'identifier la transition vers l'agriculture près de 12, il y a 800 ans. Ce fut l'un des événements les plus importants de l'histoire culturelle et environnementale de notre Terre.

Abou Hureyra, il s'avère, a une autre histoire à raconter. Trouvé parmi les céréales et les grains et éclaboussé sur les premiers matériaux de construction et les os d'animaux était du verre fondu, dont certaines caractéristiques suggèrent qu'il s'est formé à des températures extrêmement élevées - bien plus élevées que ce que les humains pouvaient atteindre à l'époque - ou qui pourraient être attribués au feu, l'éclairage ou le volcanisme.

"Pour aider à la perspective, des températures aussi élevées feraient fondre complètement une automobile en moins d'une minute, " dit James Kennett, professeur émérite de géologie à l'UC Santa Barbara. Une telle intensité, il ajouta, n'aurait pu résulter que d'une action extrêmement violente, haute énergie, phénomène de grande vitesse, quelque chose de l'ordre d'un impact cosmique.

Sur la base des matériaux collectés avant l'inondation du site, Kennett et ses collègues soutiennent qu'Abu Hureyra est le premier site à documenter les effets directs d'une comète fragmentée sur un établissement humain. Ces fragments font tous partie de la même comète qui a probablement percuté la Terre et explosé dans l'atmosphère à la fin du Pléistocène, selon Kennett. Cet impact a contribué à l'extinction de la plupart des grands animaux, y compris les mammouths, et chevaux et chameaux américains; la disparition de la culture Clovis nord-américaine; et à l'apparition brutale de l'épisode de refroidissement de la fin de la glaciation du Younger Dryas.

Les résultats de l'équipe sont mis en évidence dans un article publié dans la revue Nature Rapports scientifiques .

"Nos nouvelles découvertes représentent des preuves beaucoup plus puissantes de températures très élevées qui ne pourraient être associées qu'à un impact cosmique, " dit Kennett, qui, avec ses collègues, a signalé pour la première fois des preuves d'un tel événement dans la région en 2012.

Abu Hureyra se trouve dans le secteur le plus à l'est de ce qui est connu sous le nom de strewnfield de Younger Dryas Boundary (YDB), qui englobe une trentaine d'autres sites dans les Amériques, Europe et régions du Moyen-Orient. Ces sites contiennent des preuves d'incendies massifs, y compris une vaste couche de « mat noir » riche en carbone qui contient des millions de nanodiamants, de fortes concentrations de platine et de minuscules sphérules métalliques formées à des températures très élevées. L'hypothèse de l'impact YDB a gagné en popularité ces dernières années en raison de nombreuses nouvelles découvertes, y compris un très jeune cratère d'impact sous le glacier Hiawatha de la calotte glaciaire du Groenland, et du verre fondu à haute température et d'autres preuves similaires sur un site archéologique à Pilauco, situé dans le sud du Chili.

« Le village d'Abou Hureyra aurait été brutalement détruit, " a déclaré Kennett. Contrairement à la preuve de Pilauco, qui se limitait à l'abattage humain de gros animaux jusqu'à mais pas plus jeunes que la couche de brûlure par impact YDB, Abu Hureyra montre des preuves directes de la catastrophe sur ce premier établissement humain. Un impact ou une explosion a dû se produire suffisamment près pour envoyer une chaleur massive et du verre fondu sur tout le village primitif, a noté Kennett.

Le verre a été analysé pour la composition géochimique, forme, structure, température de formation, caractéristiques magnétiques et teneur en eau. Les résultats de l'analyse ont montré qu'il s'est formé à des températures très élevées et comprenait des minéraux riches en chrome, fer à repasser, nickel, sulfures, du titane et même du fer fondu riche en platine et en iridium, qui se sont tous formés à des températures supérieures à 2200 degrés Celsius.

« Les matériaux critiques sont extrêmement rares aux températures normales, mais se trouvent couramment lors d'événements d'impact, " a déclaré Kennett. Selon l'étude, le meltglass a été formé « à partir de la fusion et de la vaporisation presque instantanées de la biomasse régionale, sols et dépôts de plaine inondable, suivi d'un refroidissement instantané." De plus, parce que les matériaux trouvés sont cohérents avec ceux trouvés dans les couches YDB sur les autres sites à travers le monde, il est probable qu'ils proviennent d'une comète fragmentée, par opposition aux impacts causés par des comètes ou des astéroïdes individuels.

"Un seul impact majeur d'astéroïde n'aurait pas causé de matériaux aussi dispersés que ceux découverts à Abu Hureyra, " a déclaré Kennett. " Les plus grands amas de débris cométaires sont censés être capables de provoquer des milliers de sursauts aériens en l'espace de quelques minutes à travers un hémisphère entier de la Terre. L'hypothèse YDB a proposé ce mécanisme pour tenir compte des matériaux contemporains largement dispersés dans plus de 14, 000 kilomètres des hémisphères nord et sud. Nos découvertes d'Abu Hureyra soutiennent fortement un événement d'impact majeur d'une comète aussi fragmentée."