Les champs de glace ondulante à 500 pieds sous l'avion de la NASA cèdent la place au bleu-vert de l'eau parsemé de morceaux irréguliers de glace blanchie, certains de la taille de cuirassés, certains aussi hauts que des bâtiments de 15 étages.

Comme presque tous les autres glaciers du Groenland, le massif Kangerlussuaq est en train de fondre. En réalité, l'île géante gelée a connu l'une de ses plus grandes fontes jamais enregistrées cette année. Le scientifique de la NASA, Josh Willis, étudie maintenant de près le phénomène dans l'espoir de comprendre précisément comment le réchauffement climatique ronge la glace du Groenland.

Spécifiquement, il veut savoir si la fonte est davantage causée par l'air chaud ou l'eau de mer chaude. La réponse pourrait être cruciale pour l'avenir de la Terre.

L'eau apporte plus de chaleur à quelque chose de congelé plus rapidement que l'air, comme le sait quiconque a déjà décongelé un steak sous le robinet.

Si la théorie de Willis selon laquelle une grande partie des dommages sont causés par l'eau s'avère exacte, il a dit, "il y a un potentiel beaucoup plus élevé pour le Groenland de fondre plus rapidement que nous le pensions." Et cela signifie que la mer monte plus vite et que les communautés côtières sont plus inondées.

Le Groenland contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau mondial de la mer de 20 pieds si tout fondait. En une seule journée ce mois-ci, il a perdu un record de 13,7 milliards de tonnes (12,5 milliards de tonnes métriques) selon une estimation.

"C'est un peu effrayant, " Willis a déclaré en regardant vers le bas une zone remplie de plus d'eau que de glace. "Nous regardons définitivement la calotte glaciaire disparaître devant nous."

Le changement climatique ronge les glaciers du Groenland de deux manières. Le moyen le plus évident est de l'air chaud au-dessus, qui a été brutal cet été, avec une vague de chaleur européenne en juillet fonctionnant comme un sèche-cheveux sur la glace. L'autre façon est de chaud, eau salée, une partie du Gulf Stream d'Amérique du Nord, grignoter les glaciers côtiers d'en bas.

Lorsque Tom Mote, spécialiste des glaces de l'Université de Géorgie, qui ne fait pas partie de ce projet, commencé à étudier les glaciers du Groenland au début des années 90, les chercheurs ne pensaient vraiment pas que l'eau était un facteur important.

Le projet de Willis, appelé Oceans Melting Greenland, ou OMG - montre que c'est le cas. Maintenant, la question est de savoir combien et à quelle vitesse.

Ce que Willis mesure, c'est l'eau à 660 pieds (200 mètres) ou plus sous la surface, qui est plus chaud et plus salé que la substance qui touche l'air. C'est cette eau profonde qui fait le plus de dégâts.

Pour mesurer cela, La NASA passe cinq ans à sillonner l'île dans un DC-3 de 77 ans construit pour la Seconde Guerre mondiale. Willis, le chef de projet Ian McCubbin et le mécanicien Rich Gill tombent longtemps, sondes cylindriques à travers un tube spécial dans le plancher de l'avion, regarder les capteurs descendre en parachute puis plonger dans l'eau froide.

McCubbin attend alors une tonalité sur son ordinateur qui lui dit que la sonde est sous l'eau et mesure la température et la salinité. Lorsque les cinq sondes du vol commencent à signaler - avec un son que McCubbin compare à "un télécopieur ou un modem AOL" - lui et Willis tapent dans le mille.

Pendant ce temps, les pilotes Andy Ferguson et Don Watrous inclinent l'avion vers les points bleu-vert, à la recherche de la prochaine cible et en signalant à la radio de superbes icebergs géants et des signes de retrait glaciaire.

Comme les données sont transmises par radio à partir d'un 2 $, 000 sonde maintenant profondément dans l'eau près de Kangerlussuaq dans l'est du Groenland, il semble d'abord que la température n'a pas beaucoup changé au cours des deux dernières années, ce qui pourrait être une bonne nouvelle. Mais ce n'est qu'un point de données. Chaque année depuis quatre ans, La NASA a examiné tout le Groenland, et les chiffres dans l'ensemble n'ont pas été aussi réconfortants.

Si l'eau joue un rôle bien plus important que ne le pensaient les scientifiques, cela pourrait signifier que la mer montera plus vite et plus haut que prévu. C'est parce que 90% de l'énergie thermique du changement climatique va dans les océans, dit Willis. L'eau chaude offre "un meilleur rapport qualité-prix" que l'air lorsqu'il s'agit de faire fondre la glace, dit Willis.

À quel point l'eau de mer est cruciale pour la fonte a été illustrée, un peu paradoxalement, par le glacier Jakobshavn, le glacier qui rétrécit rapidement sur la côte ouest plus peuplée du Groenland. Dans les années récentes, il a soudainement commencé à grandir un peu, probablement à cause d'un refroidissement des eaux à la suite d'un changement temporaire des régimes météorologiques et des courants d'eau, dit Willis.

En général, les océans se réchauffent beaucoup plus lentement que l'air, pourtant ils restent plus chauds plus longtemps. L'eau affaiblit les glaciers et provoque le détachement des icebergs. Ces icebergs finissent par fondre, ajouter aux mers.

"Certains d'entre eux sont aussi grands qu'une ville, " a déclaré Willis.

Une étude réalisée en 2019 par la climatologue danoise Ruth Mottram a examiné 28 glaciers du Groenland avec des données à long terme. Presque tous fondent, avec seulement un ou deux qui pourraient être considérés comme quelque peu stables.

"Un glacier qui recule ressemble à de l'insouciance, mais 28 battre en retraite est le signe qu'il se passe quelque chose, " Mottram a déclaré à l'Associated Press.

Une étude de 2017 a conclu que les glaciers côtiers et les calottes glaciaires - ce que Willis étudie - ont atteint un "point de non-retour" pour la perte de glace en 1997 et se sont depuis rapidement détériorés. Un satellite de la NASA a découvert que la calotte glaciaire du Groenland a perdu environ 255 milliards de tonnes métriques par an entre 2003 et 2016, le taux de perte s'aggrave généralement.

Il faudra des siècles pour que toute la calotte glaciaire massive du Groenland fonde, mais à quelle vitesse est la question clé. Si l'eau chaude joue un rôle plus important que les scientifiques ne le soupçonnent, d'ici 2100, Le Groenland à lui seul pourrait provoquer une élévation du niveau de la mer de 3 ou 4 pieds (plus de 1 mètre), dit Willis.

D'autres scientifiques, comme Ted Scambos de l'Université du Colorado, disent que la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2100 serait probablement plus proche de 1 pied (30 centimètres).

C'est un gros écart.

"Je tends vers le nombre le plus élevé, mais j'espère un nombre inférieur, " a déclaré Christopher Shuman, glaciologue du comté de Baltimore de l'Université du Maryland, dont la famille possède une propriété le long de la côte.

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