Le corail Staghorn peut former des groupes denses appelés « fourrés » dans des eaux très peu profondes, fournissant un habitat important pour d'autres animaux de récif, surtout le poisson. Corail Elkhorn, ainsi que le corail staghorn et les coraux étoilés ont construit des récifs coralliens des Caraïbes au cours des 5 dernières, 000 ans. Crédit :NOAA
Il n'y a pas longtemps, les eaux bleu azur des Caraïbes contenaient des environnements de récifs coralliens sains et vierges dominés par les coraux constructeurs de récifs qui abritent un tiers de la biodiversité de la région.
Mais les récifs des Caraïbes d'aujourd'hui sont pâles par rapport à ceux qui existaient il y a à peine une génération. Depuis que les chercheurs ont commencé à étudier intensivement ces récifs dans les années 1970, environ la moitié des coraux des Caraïbes sont morts. Les coraux emblématiques elkhorn et staghorn qui dominaient autrefois les récifs des Caraïbes ont été les plus durement touchés, avec seulement 20% de leurs populations restantes aujourd'hui.
Bien que les chercheurs croient que le changement climatique, la pêche et la pollution sont à blâmer, le manque de données de référence avant les années 1970 a rendu difficile la détermination des raisons précises de ces morts de coraux. La chercheuse de l'ASU, Katie Cramer, souhaitait documenter le moment où les coraux ont commencé à mourir pour mieux comprendre les causes profondes de la perte de coraux.
Maintenant, dans un nouveau journal en Avancées scientifiques , Cramer a combiné des données fossiles, des documents historiques, et des données d'enquêtes sous-marines pour reconstituer l'abondance des coraux staghorn et elkhorn au cours des 125 derniers, 000 ans. Elle constate que ces coraux ont commencé à décliner dans les années 1950 et 1960, plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Ce calendrier est des décennies avant les impacts du changement climatique, indiquant que les impacts humains locaux comme la pêche et le défrichement ont ouvert la voie au déclin généralisé des coraux qui s'accélère maintenant en réponse au réchauffement des océans.
Une nouvelle étude retrace l'histoire ancienne des récifs coralliens des Caraïbes et met en évidence des effets plus récents qui ont commencé dans les années 1950 avant la crise actuelle du changement climatique. Crédit :Katie Cramer, Université de l'État d'Arizona
« Je souhaite retourner sur les lieux du crime lorsque les humains ont commencé à avoir un impact significatif sur les récifs coralliens il y a des siècles, comprendre quand, pourquoi et combien les récifs ont été altérés par les humains, " a déclaré Katie Cramer, professeur adjoint de recherche au Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability de l'Arizona State University et chercheur en sciences océaniques au Center for Oceans de Conservation International.
Le plus tôt, les racines locales du déclin des coraux elkhorn et staghorn dans les années 1950 et 1960 soulignent l'urgence d'atténuer les impacts humains locaux sur les récifs pour permettre à ces coraux de se rétablir. « À une époque où les récifs coralliens sont touchés par plusieurs facteurs de stress humains en même temps, nous devons résoudre pourquoi et dans quelle mesure les récifs coralliens ont changé au cours de l'histoire humaine pour éclairer nos réponses à la crise actuelle des récifs."
Corail Elkhorn. Crédit :NOAA
"Des études récentes montrent que les récifs sont mieux à même de faire face aux impacts du changement climatique lorsqu'ils ne sont pas également stressés par la surpêche et le ruissellement terrestre. Alors examinons ces problèmes résolus maintenant pour donner aux récifs une meilleure chance de résister au courant crise climatique, " dit Cramer.
