L'ancienne forêt tropicale de Tasmanie fait face à un avenir sombre car le réchauffement climatique et la façon dont les gens utilisaient la terre ont apporté des changements importants à l'État insulaire au large de la côte sud-est de l'Australie continentale, selon une nouvelle étude de la Portland State University.

L'étude contient des leçons non seulement pour l'Australie - dont les incendies de forêt ont fait la une des journaux ces derniers mois - mais pour d'autres régions du monde qui connaissent des conditions d'assèchement et un risque accru d'incendies de forêt.

Andrés Holz, l'auteur principal de l'étude et professeur agrégé de géographie au Collège des arts libéraux et des sciences de PSU, a étudié le déclin de la population de pins King Billy ( Athrotaxie selaginoides ), une espèce de conifère originaire de Tasmanie qui remonte à l'époque où l'Australie faisait partie d'un supercontinent appelé Gondwana. Cette espèce d'arbre paléoendémique occupe de grandes pistes de la zone du patrimoine mondial de l'UNESCO en Tasmanie et est considérée comme une espèce vulnérable par l'Union mondiale pour la nature.

L'étude a révélé que les incendies de plus en plus fréquents causés par les tendances régionales sèches et de réchauffement et les allumages accrus - par les humains lors de l'arrivée précoce des Européens en Tasmanie et plus récemment en raison de l'augmentation des éclairs - ouvrent des brèches dans les refuges d'incendie. Les refuges sont des zones protégées qui ne brûlent pas ou, s'ils le font, sont des zones où les arbres survivent à la plupart des incendies de forêt.

« Les zones qui ont survécu sont dans ces refuges très protégés, " Holz a dit. " Le refuge peut être un peu un tampon, mais combien de temps cela va-t-il durer ? Nous pourrions être témoins de toute une lignée d'une espèce végétale très ancienne qui va disparaître."

Holz a déclaré que les changements dans le fonctionnement des feux de forêt, en raison à la fois de la gestion et du changement climatique, entraînent des transformations écosystémiques analogues non seulement en Australie, mais aussi l'ouest de l'Amérique du Nord et la région de la Patagonie en Amérique du Sud.

Démêler les relations complexes entre paysage, les incendies, utilisation du feu humain, La variabilité du climat et le changement climatique anthropique sont essentiels pour comprendre le déclin rapide des populations de pins King Billy.

L'étude a révélé que les arbres se régénéraient continuellement avant 1800 après JC sous la gestion des terres indigènes, mais les déclins de population ont suivi la colonisation européenne alors qu'ils défrichaient des terres pour l'exploitation forestière et minière. Cela a coïncidé avec une période de climat et de conditions météorologiques plus propices aux incendies.

« Les incendies coexistent avec le sec, périodes chaudes et ces périodes sont de plus en plus fréquentes maintenant, " Holz a dit, ajoutant que les pins Billy King ont besoin de conditions humides et fraîches pour prospérer. « On s'éloigne, climatiquement parlant, des conducteurs qui aident l'espèce.

Holz et l'équipe de recherche ont également trouvé peu de semis ou de gaules dans la zone d'étude, ce qui signifie que la récupération de la forêt d'origine est peu probable. Au lieu, la forêt de remplacement est devenue un écosystème d'arbustes hauts avec une plus faible diversité d'espèces qui à leur tour sont plus inflammables et se rétablissent plus rapidement après un incendie.

"La prochaine fois qu'il y aura les mêmes conditions climatiques et qu'il y aura une étincelle, un coup de foudre ou un incendie accidentel, les plantes elles-mêmes sont maintenant plus denses dans l'espace et plus inflammables qu'auparavant et ont à nouveau un changement de combustion plus élevé, " Holz a déclaré. "Cela devient un cercle vicieux qu'il est difficile de briser."

L'étude a indiqué qu'à mesure que ces associations critiques climat-feu augmentent en force, la survie des pins King Billy peut nécessiter une gestion des incendies de plus en plus ciblée, y compris l'attaque rapide d'incendies incontrôlés.