Pour la première fois, les chercheurs ont utilisé le radar et d'autres outils pour mesurer avec précision le volume de neige produit par l'ensemencement des nuages.

Dirigé par Katja Friedrich, scientifique de l'atmosphère à Boulder de l'Université du Colorado et ses collègues, la recherche a commencé par une froide journée de janvier 2017. C'est à ce moment-là que l'équipe a observé une rafale de vent s'installer sur une parcelle de terre dans l'ouest de l'Idaho.

La neige douce n'était pas un phénomène naturel. Il avait été déclenché par l'ensemencement des nuages, une technique dans laquelle de minuscules particules sont mélangées dans l'atmosphère pour essayer de générer plus de précipitations que ce qui pourrait normalement tomber.

L'approche est devenue de plus en plus populaire dans des États comme l'Idaho et le Colorado qui sont aux prises avec la façon de répondre à leurs demandes croissantes en eau. Il est également notoirement difficile à mesurer.

Mais pendant trois jours au début de cette année dans le bassin Payette de l'Idaho, c'est exactement ce que l'équipe de Friedrich a fait, suivi de trois tentatives d'ensemencement des nuages ​​du début à la fin. Les collaborateurs du projet comprenaient des chercheurs du National Center for Atmospheric Research de Boulder, Université du Wyoming et Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

« Nous avons suivi le panache d'ensemencement depuis le moment où nous l'avons placé dans le nuage jusqu'à ce qu'il génère de la neige qui est en fait tombée sur le sol, " dit Frédéric, professeur agrégé au Département des sciences atmosphériques et océaniques.

Dans tout, cet événement d'ensemencement des nuages ​​et deux autres plus tard ce mois-là ont produit un total d'environ 282 piscines olympiques d'une valeur d'eau. Le groupe a fait part de ses conclusions aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Friedrich a ajouté que la recherche est une première étape importante vers une meilleure compréhension de l'efficacité de l'ensemencement des nuages ​​​​pour créer ces merveilles hivernales.

« Tout le monde à qui vous parlez dira même si vous pouvez générer un peu plus de neige, qui nous aide à long terme, " elle a dit.

Averses de l'Idaho

Le 19 janvier, ce petit peu de neige supplémentaire a débuté avec un vol en avion. Juste avant le coucher du soleil, un avion appartenant à Idaho Power Company a utilisé une série de fusées éclairantes pour injecter des particules d'iodure d'argent dans une formation nuageuse naturelle qui passait au-dessus.

L'idée derrière un tel ensemencement de nuages ​​est simple :transformer la vapeur d'eau légère en gouttelettes lourdes.

"Si tout se passe comme prévu, les gouttelettes d'eau vont commencer à geler autour des aérosols, formation de neige, " dit Friedrich.

Mais, elle a ajouté, il est également difficile d'avoir une bonne idée de l'efficacité réelle de cette transition, c'est pourquoi la plupart des statistiques d'ensemencement des nuages ​​conduisent à des résultats peu concluants. Les estimations vont de zéro à 50 % de chutes de neige supplémentaires, dit Friedrich.

En ce jour de janvier, cependant, elle et ses collègues avaient un plan. Le groupe a utilisé une antenne radar à proximité pour scruter les nuages ​​alors que l'eau à l'intérieur s'épaississait et finissait par succomber à la gravité.

Sur la base des calculs de l'équipe, la neige est tombée de ces nuages ​​pendant environ 67 minutes, épousseter environ 900 milles carrés de terre dans environ un dixième de millimètre de neige.

C'était à peine assez de neige pour s'accrocher aux cils des chercheurs. Mais c'était de l'eau qui, sinon pour l'ensemencement des nuages, serait resté en l'air.

"Si nous n'avions pas semé ces nuages, ils n'auraient produit aucune précipitation, " dit Friedrich.

Chaque petit geste compte

Et certains au Colorado ont de grands espoirs pour ce processus.

En 2019, l'État a conclu un partenariat avec six autres qui bordent le fleuve Colorado pour intensifier ses efforts d'ensemencement des nuages, une tentative d'augmenter l'approvisionnement en eau de cette précieuse voie navigable.

Friedrich a ajouté que, pour l'instant, elle ne peut pas dire à quel point l'ensemencement des nuages ​​pourrait être utile pour de tels efforts à l'avenir - chaque tempête hivernale est différente et interagit avec les aérosols de différentes manières. Mais les découvertes du groupe pourraient rapprocher les scientifiques de la possibilité de faire ces calculs coûts-avantages.

"Nous pouvons enfin chiffrer la quantité d'eau que nous pouvons produire grâce à l'ensemencement des nuages, " dit Friedrich.