Le blocage du canal de Suez en mars par un méga-navire nommé Ever Given a retardé plus de 200 navires chargés de milliers de conteneurs, servant de rappel de l'ampleur de l'industrie du transport maritime et des répercussions mondiales lorsque quelque chose tourne mal en mer. Pourtant, la plupart des gens ignorent à quelle fréquence la cargaison transportée par d'énormes porte-conteneurs ne parvient pas du tout au port.

On pense que plusieurs milliers de conteneurs sont perdus par-dessus bord chaque année, à cause du mauvais temps, mauvais rangement, supervision inadéquate et même la taille du navire lui-même. Les conteneurs en acier plongent rapidement vers le fond marin, avec de nombreuses ruptures sous la pression ou à cause de l'impact lorsqu'elles touchent le fond de l'océan.

Si le matériau dans le conteneur est nettement plus dense que l'eau de mer, sa dispersion sera localisée et confinée au fond marin. Mais les articles avec une densité proche ou inférieure à celle de l'eau de mer, y compris de nombreux plastiques courants, se disperser à la surface de l'océan, où ils sont souvent transportés sur des milliers de kilomètres sur des plages lointaines. Dans une étude précédente, mes collègues et moi avons trouvé des preuves que de tels plastiques peuvent survivre dans l'océan jusqu'à 1, 300 ans.

Notre récente étude a suivi un déversement de cartouches jet d'encre Hewlett-Packard, qui aurait eu lieu 1, 500 km à l'est de New York en 2014. En utilisant les médias sociaux pour se connecter avec les beachcombers, nous avons découvert que les cartouches s'étaient propagées aussi loin au sud que le Cap-Vert et aussi loin au nord que le cercle polaire arctique.

Déversements en mer

La plupart des pertes de conteneurs ne sont ni signalées ni documentées car, maintenant, il n'y a aucune obligation de déclarer une cargaison perdue, sauf si elle est de nature dangereuse et susceptible de constituer une menace immédiate pour l'environnement. Cela signifie que les preuves de cargaison provenant de conteneurs perdus sont généralement limitées à des groupes d'articles en plastique distinctifs, remarqué principalement par les beachcombers réguliers.

En 1997, par exemple, plus de soixante conteneurs ont été perdus du Tokio Express après qu'une vague géante ait incliné le navire de 60 degrés sur le côté alors qu'il contournait Land's End dans le sud-ouest de l'Angleterre. L'un des conteneurs était rempli de près de 5 millions de pièces de Lego sur le thème nautique, qui s'échouent le long de la côte de Cornouailles depuis.

En ce jour de 1997, près de 5 millions de morceaux de #Lego sont tombés dans l'océan lorsqu'une énorme vague a frappé le cargo Tokio Express, laver 62 conteneurs à la mer. On le retrouve encore 24 ans plus tard. Parmi les pièces perdues se trouvaient des dragons verts, très prisé des beachcombers. pic.twitter.com/mMEeAeQlup

– Lego perdu en mer (@LegoLostAtSea) 13 février 2021

Selon l'emplacement d'un déversement, les cargaisons qui flottent à la surface de la mer, dont l'ONU estime qu'elles représentent 15 % de tous les déchets marins, offrent aux scientifiques l'occasion d'étudier la circulation océanique.

Ce fut le cas en 1992 lorsqu'un conteneur de jouets de bain pour enfants, y compris un lot de canards en caoutchouc, a été perdu au centre du Pacifique Nord. Ils ont ensuite été signalés par des beachcombers sur une distance de milliers de miles, permettant aux scientifiques de se renseigner sur la circulation des eaux de surface de l'océan Pacifique Nord.

29K canards en caoutchouc ont été perdus en mer en 1992, et sont toujours trouvés, révolutionner notre connaissance des sciences océaniques pic.twitter.com/hkQeZ2fKxR

– Le monde (@World) 8 novembre, 2015

Puis, en 2014, Les cartouches jet d'encre Hewlett-Packard, petites mais distinctives, ont commencé à apparaître sur les plages des îles des Açores, au centre de l'Atlantique Nord. Mon collègue, Tracey Williams, a publié des appels à d'autres observations sur un groupe international de fouilles de plage sur les réseaux sociaux, avec plus de 50 ans, 000 membres.

Les rapports ont rapidement afflué. Les observations ont été partagées le long des côtes de l'Europe occidentale, les îles Canaries, Cap-Vert, Bermudes et Floride. Certaines cartouches ont été trouvées sur les rives de la mer du Nord et sur les plages du nord de la Norvège.

Ce vaste ensemble de données sur les emplacements et les horaires a révélé comment le plastique flottant a été transporté à travers l'océan Atlantique Nord par différents courants, avec des cartouches réparties sur près de 8, 000 km en moins de quatre ans à une vitesse de dérive moyenne de 10 cm par seconde.

Nous avons ensuite utilisé PlasticAdrift, un modèle océanographique, pour simuler le transport des cartouches depuis le site du déversement. Les sorties du modèle étaient très similaires aux observations faites par nos « scientifiques citoyens, " mais des divergences clés ont mis en évidence où le modèle pourrait être amélioré et comment l'échouage pourrait être incorporé dans les simulations de transport océanographique.

Microplastiques océaniques

Après avoir rassemblé nos données, nous avons étendu notre étude pour examiner l'encrassement biologique et les intempéries du plastique de la cartouche. Au cours de leur exposition relativement courte à la mer, la coque en polypropylène des cartouches présentait déjà une détérioration considérable - une source de microplastiques que nous savons être répandues dans nos océans.

Les étiquettes électroniques restantes sur certaines cartouches contenaient également des produits chimiques potentiellement dangereux, y compris les retardateurs de flamme bromés et le cuivre. La présence de ces balises classe le déversement comme plastique électronique, et en tant que telles, les cartouches devraient être réglementées par des réglementations plus strictes sur les déchets électroniques.

Concernant les déversements plus généralement, l'Organisation maritime internationale a récemment établi un plan d'action pour 2025 qui envisagera un moyen obligatoire de déclarer les déchets plastiques provenant de conteneurs perdus en mer. De telles réglementations inciteront à un meilleur arrimage et fourniront aux scientifiques une meilleure compréhension du problème de la pollution des océans par les déversements.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.