Les écologistes de la NUS ont découvert que les approches actuelles impliquant l'application et la fourniture de moyens de subsistance alternatifs ont peu de chances de réussir à dissuader l'exploitation aurifère informelle au Myanmar.

L'or symbolise le pouvoir, richesse et beauté dans le monde entier, mais cela a un prix. L'extraction de l'or dans les tropiques contribue aux dommages environnementaux tels que la déforestation et les émissions de mercure, ainsi qu'une gamme de résultats sociaux, y compris la migration, des risques accrus pour la santé et même des violations des droits de l'homme. Une grande partie de l'or mondial est extraite par des particuliers et de petites entreprises qui opèrent sans autorisation légale. Ces mineurs, appelés mineurs d'or informels, étaient estimées en 2011 à environ 16 millions et auraient produit 380 à 450 tonnes d'or. Le secteur informel de l'extraction de l'or est économiquement important mais préjudiciable à la conservation de la biodiversité et à la santé mondiale, car il s'agit de la plus grande source d'émissions de mercure causées par les activités humaines.

Le pays du Myanmar est de plus en plus intégré aux marchés régionaux et mondiaux, et il a une industrie minière aurifère informelle en expansion rapide qui a de profonds impacts environnementaux. Deux politiques largement adoptées pour atténuer les effets négatifs de l'exploitation aurifère informelle sont :(1) l'augmentation de l'application pour la rendre non rentable, et (2) offrir des moyens de subsistance alternatifs qui peuvent fournir des avantages économiques similaires ou supérieurs. Une équipe de recherche dirigée par le Pr Edward WEBB, Département des sciences biologiques, NUS a mené la toute première étude sur les coûts imposés par l'application, le niveau d'application requis pour rendre l'exploitation aurifère informelle non rentable, et les avantages potentiels associés aux moyens de subsistance alternatifs basés sur l'agriculture. Ils ont constaté que ni le renforcement de l'application ni l'amélioration des moyens de subsistance basés sur l'agriculture n'étaient susceptibles d'arrêter l'exploitation minière informelle parce qu'elle était tout simplement trop rentable.

Enquête auprès des participants du secteur minier informel

En collaboration avec la Wildlife Conservation Society (WCS) Myanmar et le Myanmar Forest Research Institute, l'équipe de recherche a interrogé plus de 225 répondants impliqués dans l'industrie minière aurifère informelle dans le canton de Homalin (au nord du Myanmar) pour comprendre la dynamique des activités minières aurifères informelles (telles que la motivation à participer à l'exploitation minière), évaluer la rentabilité de l'exploitation minière informelle, et estimer les pertes associées à l'application de la loi. Les participants à l'enquête comprenaient des propriétaires de mines et des travailleurs des secteurs formel et informel et des agriculteurs locaux.

Les chercheurs ont découvert que si les inspections policières imposent des coûts (en raison de la perte d'équipement et du temps perdu pour l'exploitation minière), l'extraction informelle de l'or est si rentable que les mineurs peuvent rapidement récupérer les coûts impliqués. Ils ont également constaté que de nombreux mineurs équilibraient déjà l'exploitation minière avec l'agriculture, il est donc peu probable que les plans du gouvernement pour fournir des terres agricoles dissuadent les mineurs. Par ailleurs, comme de nombreux mineurs étaient des migrants internes et désireux de migrer à nouveau pour des opportunités économiques, les politiques visant à remplacer l'exploitation minière informelle pourraient simplement la déplacer vers de nouvelles régions du Myanmar.

Solutions potentielles aux activités minières informelles

Dr Graham Prescott, un chercheur de l'équipe a déclaré :« Étant donné que la plupart des mineurs informels opèrent sur des sites miniers abandonnés par le secteur formel, une approche pourrait être d'autoriser l'exploitation minière informelle sur ces sites et de se concentrer plutôt sur la prévention de l'expansion de l'exploitation minière informelle dans les forêts et les zones humides. Des technologies qui éliminent les émissions de mercure, telles que l'utilisation de cornues minières pourraient également être introduites dans les communautés minières informelles. »

« Une approche importante consiste à promouvoir la formalisation du secteur informel de l'extraction d'or. Les orpailleurs informels bénéficieraient de la légitimation de leurs moyens de subsistance, une protection contre les expulsions et de meilleures pratiques d'hygiène et de sécurité, tandis que la société pourrait bénéficier du respect de la réglementation environnementale pour empêcher l'expansion de l'exploitation minière dans les zones écologiquement sensibles et réduire les émissions de mercure, " a ajouté le professeur Webb.

Bien que l'extraction de l'or au Myanmar devrait se poursuivre, des politiques devraient être élaborées et appliquées pour garantir que l'industrie est légale, formelle et bien réglementée pour le bien de tous.