Même si la Terre a été habitable (a eu de l'eau liquide de surface et de la croûte) pendant 4,3 milliards d'années, et les plus anciennes traces de vie putatives suggérées remontent à 4,1 milliards d'années, la présence d'une biosphère microbienne n'est solidement démontrée que depuis 3,4 milliards d'années.

Réexaminer les preuves des premières traces de vie est essentiel dans la recherche des origines et de l'évolution de la vie, sur Terre et ailleurs dans l'univers, souligne cette semaine la professeure Emmanuelle Javaux, paléobiologiste et astrobiologiste à l'Université de Liège, dans la revue La nature .

Les défis sont nombreux :le registre rocheux préservé ne débute que vers 4 milliards d'années et est fragmentaire, et les roches anciennes qui contiennent peut-être des biosignatures ont été transformées par divers processus géologiques au fil du temps, et peut être contaminé par des formes de vie plus récentes. En outre, les processus naturels non biologiques peuvent créer des structures minérales ou organiques avec des chimies et des morphologies qui ressemblent à la vie. Finalement, quand une trace de vie est démontrée, il est parfois difficile de déterminer son identité et son métabolisme.

De nouvelles avancées dans les analyses à l'échelle micro et nanométrique, ainsi que des approches expérimentales, permettent d'améliorer la caractérisation de ces biosignatures et de contraindre les processus abiotiques, compte tenu du contexte géologique. Réexaminer les preuves des premières traces de vie est un défi, mais est indispensable dans la recherche des origines et de l'évolution de la vie sur Terre mais aussi au-delà sur des planètes ou des lunes habitables, comme les agences spatiales l'ont compris.

Cette recherche est au cœur de l'astrobiologie, une discipline scientifique récente qui vise à comprendre l'origine, évolution, Distribution, et l'avenir de la vie dans l'univers.