Les scientifiques estiment que chaque année aux États-Unis, la pollution de l'air extérieur raccourcit la vie d'environ 100 personnes, 000 personnes d'ici une à deux décennies.

Comme il s'avère, une grande partie de cette pollution ne provient pas du voisinage d'une personne, mais jusqu'à des centaines voire des milliers de kilomètres dans les États voisins. Et, en l'absence d'une réglementation fédérale stricte, les Américains ne peuvent pas y faire grand-chose.

Dans une étude publiée le 12 février, nous avons utilisé une modélisation de pointe pour estimer le nombre de décès liés à la pollution de l'air que les émissions de combustion - ceux de tout type de combustion, des cuisinières aux moteurs de voiture en passant par les centrales électriques au charbon, de chaque État ont causé dans tous les autres États au cours des 14 dernières années.

En moyenne, 41% de ces décès dus à la pollution de l'air aux États-Unis sont dus à ce que nous appelons les émissions de « fumée secondaire » qui ont traversé les frontières des États.

Cette part a diminué au fil du temps, contre 53 % en 2005, en grande partie grâce à la réduction des émissions de dioxyde de soufre du secteur de l'énergie électrique. Cependant, pas tous les secteurs, ou chaque état, a été une réussite.

La fumée secondaire, mais à l'échelle nationale

Le problème ressemble à ce que les gens vivent lorsqu'ils sont exposés à la fumée de cigarette secondaire. Le fumeur met le plus sa propre vie en danger, mais la fumée qui se transmet présente toujours de graves risques pour la santé des personnes exposées.

La pollution de l'air extérieur fonctionne ainsi à l'échelle nationale. Les États émettent une pollution qui, à de rares exceptions près, cause le plus de problèmes de qualité de l'air pour les personnes dans le même état. Mais cette pollution traverse aussi les frontières des États, entraînant des dizaines de milliers de décès prématurés supplémentaires.

Sans réglementation stricte, les habitants des États voisins n'ont aucun contrôle sur leur exposition à la pollution atmosphérique « importée ». Ils devront simplement s'en accommoder, tout comme les convives des restaurants ou les passagers des compagnies aériennes le faisaient lorsqu'ils étaient assis près de la section fumeurs.

Améliorations et stagnation

Nous avons utilisé des estimations des émissions liées à la combustion provenant des inventaires nationaux des émissions de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Ces estimations ventilent les émissions par secteur—rail, route, production commerciale et d'électricité—et espèces chimiques—dioxyde de soufre, oxydes d'azote et suie.

En utilisant des modèles informatiques du mouvement et de la chimie de la pollution atmosphérique, nous avons pu calculer la contribution que chaque secteur a apportée à la pollution à travers le pays, et comment cela a changé au fil du temps.

Par exemple, nous avons calculé que plus de 70 % de tous les décès prématurés liés à la production d'électricité se sont produits en dehors de l'état dans lequel se trouve la centrale émettrice.

En 2005, les émissions de cette source ont causé environ 24, 000 décès prématurés aux États-Unis – 6, 000 dans les états où les usines étaient basées, mais 18 ans, 000 dans d'autres états. En 2018, ces chiffres étaient tombés à 9, 000 au total.

Les réglementations fédérales, telles que la règle sur la pollution atmosphérique entre les États et son prédécesseur, la Clean Air Interstate Rule – a permis cette amélioration en imposant des réductions des émissions de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote des centrales électriques. L'EPA a fait d'énormes progrès dans ce domaine, quelle que soit la norme.

De la même manière, l'amélioration des normes d'émissions des véhicules routiers entre 2005 et 2018 a réduit de 50 % les impacts sanitaires de la pollution routière, à partir de 37 ans environ, 000 à 18, 000 décès prématurés par an.

D'autres secteurs ont eu moins de succès. Bien que les émissions du transport ferroviaire aient diminué au cours de la même période, le nombre total de décès prématurés dus à leurs émissions est resté presque le même. Cela est dû en partie au fait que l'air devient plus propre. Comme il le fait, plus de pollution se formera en réponse aux mêmes émissions, quel que soit le secteur spécifique. Les réductions des émissions ferroviaires ont été trop modestes pour rivaliser avec ce changement.

Pendant ce temps, décès prématurés dus aux émissions de particules fines des secteurs commercial et résidentiel, comme la suie du chauffage et de la cuisson, ont augmenté, à partir de 20 ans environ, 000 décès prématurés en 2005 à 28, 000 en 2018. Parmi eux, environ un tiers provenait d'une activité provenant d'un autre État.

Terre différente, même air

Le nombre de décès survenus dans chaque État n'est pas uniforme aux États-Unis, même en pourcentage. Les différentes densités de population, les répartitions et les compositions industrielles de chaque état jouent également un rôle, tout comme la politique de l'État.

Par exemple, nous avons constaté que seulement 3% du total des décès prématurés aux États-Unis causés par les émissions de combustion de la Californie sont exportés vers d'autres États. Par contre, Le Wyoming exporte 96% des décès prématurés dus à ses émissions. C'est parce que le Wyoming est petit, peu peuplée, au vent de la côte Est et possède une importante base industrielle.

Pour un état donné, ces exportations sont majoritairement contrebalancées par des pollutions importées des états en amont, mais il y a quelques exceptions notables. Un exemple est le Nord-Est, qui exporte une grande partie de ses propres émissions vers l'océan.

Globalement, nos résultats reflètent la nécessité non seulement d'une enquête en cours sur la pollution de l'air entre les États des États-Unis, mais aussi pour une réglementation fédérale suffisamment forte pour la réduire considérablement et aider à sauver la vie des Américains.

Le Clean Air Interstate and Cross-State Air Pollution Rules ont apporté des améliorations significatives, reflétée dans la tendance globale à la baisse que nous trouvons pour les décès liés à la pollution de l'air de combustion aux États-Unis au cours des 14 dernières années. Mais davantage de travail au niveau national est nécessaire pour réduire encore ces chiffres.

Jusque là, les États et leurs résidents continueront de n'avoir aucun refuge contre la fumée secondaire de leurs voisins.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.