Chaque fois qu'un phénomène météorologique extrême se produit, certaines personnes interviennent rapidement pour dire que nous avons déjà tout vécu :que des événements pires se sont produits dans le passé, ou cela fait simplement partie de la variabilité naturelle du climat.

La récente crise des feux de brousse en est un exemple. Écrivant récemment dans The Australian, le chroniqueur Gerard Henderson a déclaré :« À Victoria, il y a eu d'autres grands incendies en 1983 et 2009. Mais jusqu'à présent, il n'y avait aucune suggestion que l'avenir de l'État serait celui d'une apocalypse continue."

Bien sûr, L'Australie a une longue histoire de feux de brousse. Mais plusieurs facteurs rendent la récente crise de l'est de l'Australie différente des infâmes feux de brousse du passé.

Premièrement, l'énorme étendue géographique des incendies de cette saison, et deuxieme, l'absence de conditions El Niño généralement associées aux précédents incendies graves.

Troisièmement et le plus important, ces incendies ont été précédés par les conditions les plus chaudes et les plus sèches de l'histoire australienne.

Comprendre le climat australien

Comme le climat de l'Australie s'est réchauffé depuis les années 1970, les conditions météorologiques d'incendie sont devenues plus extrêmes, et la durée de la saison des incendies a augmenté dans de grandes parties du pays.

Le réchauffement induit par l'homme est évident dans les températures australiennes depuis 1950. Cela a contribué à une tendance claire à long terme vers des conditions météorologiques d'incendie plus dangereuses dans de nombreuses régions.

Alors que la planète continue de se réchauffer, variabilité naturelle du climat dans le Pacifique, Les océans Indien et Austral continueront à entraîner des variations du climat australien.

Ces facteurs climatiques naturels sont complexes. Mais prendre le temps de les comprendre, et comment ils interagissent avec les influences du climat humain, est d'une importance critique.

La variabilité naturelle du climat fait référence à des processus tels que El Niño et son contraire, La Niña dans l'océan Pacifique. Ensemble, ils sont connus sous le nom d'El Niño-oscillation australe, ou ENSO. D'autres processus de ce type incluent les phases du dipôle de l'océan Indien (IOD) dans l'océan Indien et les fluctuations du mode annulaire austral (SAM) à travers l'océan Austral.

À l'heure actuelle, ENSO n'est pas actif, et un événement IOD positif très fort – le plus fort depuis 1997 – vient de se terminer. Les événements IOD positifs entraînent généralement des précipitations hiver-printemps inférieures à la moyenne sur le sud et le centre de l'Australie, et sont souvent associés à des conditions de feux de brousse plus sévères.

Il y a également eu un réchauffement marqué de l'atmosphère au-dessus de l'Antarctique, connu sous le nom de réchauffement stratosphérique soudain. Cela a conduit à un affaiblissement du vortex polaire, résultant en des conditions plus négatives dans le mode annulaire sud - essentiellement le mouvement nord-sud de la ceinture de vent d'ouest qui boucle autour de l'Antarctique.

De nouvelles recherches australiennes ont révélé que l'affaiblissement et le réchauffement du vortex polaire stratosphérique au-dessus de l'Antarctique augmentent considérablement les risques d'extrêmes chauds et secs, y compris des conditions météorologiques de feu plus sévères dans l'est subtropical de l'Australie que ce qui est normal pour le printemps-début de l'été.

Cette combinaison de variabilité naturelle inhabituelle dans les océans Indien et Austral, le manque sans précédent de pluies hivernales en 2017, 2018 et 2019, et l'été le plus chaud jamais enregistré en Australie, ont contribué à la sécheresse extrême qui affecte actuellement 100 % de la Nouvelle-Galles du Sud et 67,4 % du Queensland.

Ces facteurs se sont combinés pour sécher le paysage, même en transformant les forêts tropicales humides subtropicales généralement humides en carburant disponible pour les conditions catastrophiques des feux de brousse de cette saison.

Comment le climat a influencé les anciens feux de brousse australiens

Historiquement, les saisons de feux de brousse et les sécheresses australiennes les plus sévères se sont produites lorsque le dipôle de l'océan Indien s'est combiné avec El Niño pour renforcer les conditions sèches. Ces deux facteurs climatiques influencent les précipitations australiennes et l'humidité du sol, avec les conditions les plus sèches sur le sud-est, mais plus largement dans la majeure partie du pays (à l'exception notable de la NSW côtière).

Alors que le climat australien continue de se réchauffer, une série de sources scientifiques suggèrent que certaines relations établies entre les facteurs historiques du climat australien et leur impact sur les précipitations et la température pourraient s'effondrer.

Par exemple, Les années les plus chaudes jamais enregistrées en Australie ont été historiquement associées aux événements El Niño, en ligne avec les tendances mondiales de la température. Cependant, le réchauffement climatique signifie que même les années traditionnellement plus froides de La Niña sont maintenant plus chaudes que de nombreuses années El Niño du passé. Cela suggère que la variabilité naturelle peut être de plus en plus submergée par les influences humaines sur le climat.

Après l'été le plus chaud jamais enregistré en Australie, et une année record de chaleur et de sécheresse, la saison des feux de brousse 2019-2020 a commencé dès l'hiver 2019.

En septembre, à peine une semaine au printemps, des feux de brousse catastrophiques ont fait des ravages dans de nombreuses régions du sud du Queensland et du nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Même les forêts tropicales généralement couvertes de mousse des forêts tropicales du Gondwana d'Australie, classées au patrimoine mondial, ont brûlé.

De même en Tasmanie, les incendies de 2016 ont détruit de vastes zones de l'ancienne forêt du Gondwana, déclenchant une cascade de changements dans l'ensemble de l'écosystème.

Étonnamment, les feux de brousse catastrophiques actuels se produisent en l'absence de conditions El Niño généralement associées à de graves feux de brousse dans le passé.

Les incendies notoires du mercredi des Cendres qui ont dévasté certaines parties du sud-est de l'Australie en février 1983 se sont produits au cours de l'un des événements El Niño les plus intenses jamais enregistrés. Quelque 75 personnes ont été tuées dans le sud-est du pays, et plus de 2, 000 maisons ont été perdues.

Le mercredi des Cendres a également été précédé d'un événement Dipole positif dans l'océan Indien. Avec El Niño, cela a créé un « double coup dur » des conditions de sécheresse qui ont fourni la toile de fond climatique pour les incendies.

De la même manière, les incendies de Sydney en 1994 ont également été influencés par une combinaison d'El Niño et de conditions IOD positives.

Cependant, la sécheresse actuelle affecte des zones telles que la côte de la Nouvelle-Galles du Sud qui n'ont pas été historiquement influencées par des événements positifs d'IOD et d'El Niño. Cela suggère que d'autres pilotes sont en jeu.

Peut-être le plus alarmant, la crise des feux de brousse de cet été diffère également du passé par la propagation et l'étendue du paysage brûlé. Plus que pendant le mercredi des Cendres ou le samedi noir de Victoria, les incendies de cette saison ont brûlé de vastes étendues du pays. Dans certains cas, les incendies ont fusionné pour former des « méga incendies » sans précédent. Il fait réfléchir à ce qui pourrait arriver au paysage australien la prochaine fois qu'un El Niño frappera.

Bien sûr, il faudra du temps avant que les chercheurs puissent déterminer dans quelle mesure le changement climatique a influencé la sécheresse actuelle et les feux de brousse associés.

Mais il est déjà clair pour les experts que la variabilité naturelle et les influences humaines sur le système climatique interagissent maintenant pour générer des extrêmes qui pourraient n'avoir aucun parallèle dans l'histoire australienne.

Ce que cela signifie pour le danger de feu de brousse

Comme pour les températures terrestres et marines, L'Australie a connu des tendances à la hausse des indices de danger d'incendie au cours des dernières décennies.

En particulier, l'indice cumulé annuel de danger d'incendie de forêt (FFDI) - qui prend en compte la sécheresse, pluie récente, température de l'air, l'humidité relative et la vitesse du vent—a augmenté dans l'est et le sud de l'Australie.

La saison des feux de brousse est devenue plus longue et plus intense. En réalité, les conditions extraordinaires rencontrées lors des incendies du samedi noir à Victoria en février 2009 ont par la suite incité à la création d'un nouveau classement au feu « catastrophique », représenté par un FFDI de 100 ou plus.

Le 6 septembre de l'année dernière, à moins d'une semaine de l'hiver, de graves feux de brousse ont brûlé dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud. Dans les zones les plus touchées, les valeurs quotidiennes de FFDI ce jour-là (représentées en bas à droite du graphique ci-dessous) étaient plus élevées que tout ce qui a été observé si tôt dans la saison depuis le début des records en 1950. Étonnamment, un FDDI de 174 a été enregistré à Murrurundi Gap dans la région de Hunter en Nouvelle-Galles du Sud.

Réécrire l'histoire

Autrefois, L'Australie n'a eu qu'à faire face à la variabilité naturelle du climat. Maintenant, l'ensemble de nos systèmes météorologiques et climatiques sont modifiés et amplifiés par l'activité humaine. Le changement climatique rend les événements extrêmes encore plus graves, résultant en des conditions sans précédent qui réécrivent l'histoire de notre nation.

Les projections climatiques les plus récentes du CSIRO ont reconfirmé leurs projections publiées en 2015, qui montraient clairement que l'Australie serait confrontée à des conditions météorologiques d'incendie plus dangereuses à l'avenir.

Il faudra du temps pour comprendre la contribution exacte de chaque facteur climatique à la saison des feux de brousse 2019-2020. Mais une chose est sûre :à moins qu'il n'y ait des réductions mondiales des émissions de gaz à effet de serre, les températures vont continuer à augmenter, augmentant le risque que des conditions catastrophiques de feux de brousse deviennent la "nouvelle norme" de l'Australie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.