L'agence météorologique des Nations Unies a déclaré que le monde - et en particulier les zones urbaines - a connu une brève, forte baisse des émissions de polluants atmosphériques l'année dernière dans le cadre des mesures de verrouillage et des restrictions de voyage associées mises en place pendant la pandémie de coronavirus.

L'Organisation météorologique mondiale, publiant vendredi son tout premier Bulletin sur la qualité de l'air et le climat, a averti que les réductions de la pollution étaient inégales et que de nombreuses régions du monde affichaient des niveaux qui dépassaient les directives sur la qualité de l'air. Certains types de polluants ont continué à émerger à des niveaux réguliers ou même plus élevés.

« COVID-19 s'est avéré être une expérience imprévue de la qualité de l'air, et cela a conduit à des améliorations localisées temporaires, " dit Petteri Taalas, le secrétaire général de l'OMM. "Mais une pandémie ne remplace pas une action soutenue et systématique pour lutter contre les principaux facteurs du changement démographique et climatique et ainsi protéger la santé des personnes et de la planète."

L'étude de l'OMM a analysé l'évolution de la qualité de l'air autour des principaux polluants, y compris le dioxyde de soufre, oxydes d'azote, le monoxyde de carbone et l'ozone. L'agence basée à Genève a noté une "diminution sans précédent" des émissions de polluants, de nombreux gouvernements ayant restreint les rassemblements, écoles fermées, et les confinements imposés.

Oksana Tarasova, chef de la division de recherche sur l'environnement atmosphérique de l'OMM, a déclaré que l'impact de telles mesures sur les principaux polluants était de courte durée. Quand les mesures de réduction de la mobilité signifient « qu'il n'y a pas de voitures dans la rue, vous voyez immédiatement l'amélioration de la qualité de l'air. Et bien sûr, dès que les voitures retournent dans la rue, vous récupérez l'aggravation."

Comparé aux "gaz à effet de serre à long terme" à l'origine du réchauffement climatique comme le dioxyde de carbone, dont les niveaux atmosphériques peuvent mettre de nombreuses années à changer.

L'OMM a cité des baisses allant jusqu'à près de 70 % des niveaux moyens d'oxydes d'azote, qui sont en grande partie émis par le transport et la combustion de combustibles fossiles. Il a également noté jusqu'à 40% de baisses - les plus importantes enregistrées en Asie du Sud-Est - des niveaux moyens de particules fines dans l'air lors des mesures de verrouillage complet l'année dernière, par rapport aux mêmes périodes de 2015 à 2019.

Les oxydes d'azote détruisent également l'ozone dans l'air. En partie à cause de la baisse des oxydes d'azote, les niveaux d'ozone, qui varient selon l'emplacement, sont restés stables ou ont légèrement augmenté à certains endroits. Les niveaux de monoxyde de carbone ont baissé dans toutes les régions, surtout l'Amérique du Sud.

Une énigme pour les décideurs politiques est que certains polluants comme le dioxyde de soufre dans l'air aident en fait à refroidir l'atmosphère, compenser en partie les impacts du changement climatique.

Tarasova a déclaré que la qualité de l'air était "très complexe" et a noté que des événements comme les incendies de forêt en Australie, fumées de combustion de biomasse en Sibérie et aux États-Unis, et "l'effet Godzilla" - dans lequel le sable et la poussière dérivent du désert du Sahara à travers l'Atlantique vers l'Amérique du Nord - ont également eu des effets sur la qualité de l'air l'année dernière.

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