De nouvelles preuves de la création du continent de Zealandia ont été publiées par une équipe internationale de scientifiques codirigée par Te Herenga Waka, le professeur Rupert Sutherland de l'Université Victoria de Wellington.

La recherche à la fois renverse la théorie précédente et établit un nouveau concept géologique.

Professeur Sutherland de l'École de géographie de l'Université, L'environnement et les sciences de la Terre faisaient partie de l'équipe de chercheurs principalement GNS Science qui a fait les gros titres mondiaux en 2017 lorsqu'ils ont annoncé que Zealandia devrait compter comme un nouveau continent à part entière, La septième et la plus petite de la Terre.

La Nouvelle-Zélande au sud et la Nouvelle-Calédonie au nord sont les seules grandes masses terrestres de la Zealandia par ailleurs principalement sous-marine, lequel, à 4,9 millions de kilomètres carrés, est d'environ les deux tiers de la taille de l'Australie.

Sa croûte continentale a pour la plupart entre 10 et 30 kilomètres d'épaisseur, qui est plus mince que les 30 à 45 kilomètres des six autres continents, pourtant plus épaisse que la croûte océanique, qui est d'environ sept kilomètres d'épaisseur.

La première expédition de forage scientifique à Zealandia en 1972 a émis l'hypothèse qu'elle était sous l'eau après l'étirement de sa croûte, aminci et arraché à l'ancien supercontinent du Gondwana (qui comprenait l'Australie et l'Antarctique) il y a environ 85 millions d'années.

Bien que la preuve reste convaincante que c'était au moins une partie de l'affaire, de nouveaux échantillons collectés et testés par le professeur Sutherland et ses collègues au cours d'un voyage de neuf semaines en mer de Tasman sous les auspices du programme international de découverte des océans indiquent un facteur supplémentaire clé :la modification ultérieure de Zealandia lors de la formation de l'anneau de feu du Pacifique environ 50 millions d'années depuis.

La ceinture de feu du Pacifique est une zone de volcans et de tremblements de terre qui résultent du processus géologique de subduction, où une plaque tectonique s'enfonce profondément dans la Terre. Le processus par lequel la zone s'est formée a toujours été un mystère.

"Nous proposons qu'un 'événement de rupture de subduction' se soit propagé dans tout le Pacifique occidental à cette époque, " dit le professeur Sutherland. " Nous suggérons que le processus était similaire à un tremblement de terre massif super lent qui a ressuscité d'anciennes failles de subduction qui étaient restées en sommeil pendant plusieurs millions d'années. Ce concept de 'subduction résurrection' est une nouvelle idée et peut aider à expliquer une gamme d'observations géologiques différentes."

En raison de la ceinture de feu du Pacifique, "les choses qui étaient dans 1, 000 mètres d'eau sont montés au niveau de la mer puis se sont affaissés pour être plus de 1, 000 mètres de profondeur à nouveau, " dit-il. " Les effets permanents comprenaient le creux de la Nouvelle-Calédonie qui s'étend jusqu'à Taranaki. "

L'équipe du professeur Sutherland comprenait plus de 30 scientifiques néo-zélandais, les États Unis, Italie, Espagne, Nouvelle Calédonie, Chine, les Pays-Bas, Allemagne, Brésil, Japon, le Royaume-Uni et la Corée du Sud. Il l'a co-dirigé avec le professeur Gerald Dickens de l'Université Rice au Texas aux États-Unis.

Ils ont utilisé une perceuse de 300 tonnes pour faire six forages jusqu'à 900 mètres sous le fond marin, à partir de laquelle des carottes de roches et de sédiments ont été recueillies et analysées pour trouver des indices sur le moment et la durée du soulèvement de Zealandia.

"Nous avons utilisé des fossiles de trois des sites pour montrer que le nord de Zealandia est devenu beaucoup moins profond et qu'il y avait probablement même des zones terrestres il y a entre 50 et 35 millions d'années. À peu près à la même époque, deux autres sites se sont enfoncés dans des eaux plus profondes, puis toute la région s'affaisse d'au moins un kilomètre jusqu'à sa profondeur actuelle, " dit le professeur Sutherland.

Les preuves de l'équipe montrent que des événements tels que la création de l'anneau de feu du Pacifique « peuvent considérablement modifier la géographie des continents, et les archives sédimentaires conservées sur Zealandia nous aideront à comprendre plus en détail comment et pourquoi cela s'est produit, et quelles ont été les conséquences pour les plantes, animaux, et le climat régional."