Le changement climatique et les feux de brousse peuvent exacerber la récente pollution au mercure et augmenter l'exposition à la neurotoxine toxique, selon notre étude publiée dans le Journal of Paleolimnology.

Le mercure stocké dans les plantes est libéré lors des feux de brousse, suggérant que l'Australie est particulièrement à risque.

Notre étude dans les Andes vénézuéliennes a examiné comment les dépôts de mercure ont réagi lorsque le monde s'est réchauffé d'environ 3℃ entre 14, 500 et 11, il y a 500 ans. (Les scientifiques appellent cette période la transition du dernier maximum glaciaire à l'Holocène).

Nous avons constaté que la quantité de mercure déposée dans l'environnement à cette époque avait quadruplé.

Une neurotoxine dangereuse

Le mercure est une neurotoxine naturelle mais dangereuse qui, en quantité suffisante, peut entraîner une altération de la motricité, difficultés respiratoires et problèmes de mémoire chez l'homme.

Une fois dans l'environnement, le mercure s'accumule dans le corps des animaux. L'accumulation est amplifiée lorsque ces animaux sont ensuite mangés par d'autres animaux, etc. Ce processus est appelé bioaccumulation et bioamplification.

Les activités industrielles telles que l'exploitation minière, la combustion de combustibles fossiles et la production de ciment libèrent du mercure dans l'environnement.

Au cours des 150 dernières années, les humains ont triplé la quantité de mercure dans l'atmosphère. Il peut y rester des mois, et être transporté par le vent jusqu'aux écosystèmes les plus reculés de la Terre.

Le changement climatique libère des gisements de mercure

Les températures mondiales moyennes ont augmenté de 0,8℃ depuis 1880 , les deux tiers de ce réchauffement se produisant depuis 1975. Comprendre comment le mercure a réagi aux changements climatiques connus passés peut nous aider à prévoir l'exposition future au mercure à mesure que le climat se réchauffe.

Le dernier maximum glaciaire (également connu sous le nom d'ère glaciaire), et le début de l'Holocène (la période actuelle), s'est produite entre 19, 000 et 11, il y a 700 ans.

Ce n'était pas une transition en douceur; le climat mondial oscillait entre le chaud et le froid à cette époque.

Retour brusque au froid, des conditions de type glaciaire se sont produites pendant deux périodes appelées les Dryas plus anciens et les Dryas plus jeunes. Ces oscillations climatiques offrent une occasion unique de comprendre comment le mercure dans notre environnement réagit au changement climatique rapide.

Regarder dans les lacs

Des couches de sédiments se déposent au fond des lacs pendant des milliers d'années. En collectant des carottes de sédiments, les scientifiques peuvent dater avec précision chaque couche et reconstituer les climats passés. Les sédiments lacustres fournissent également un bon historique de la contamination par le mercure.

Nous avons examiné comment les dépôts de mercure dans un petit lac – la Laguna de Los Anteojos dans les Andes vénézuéliennes – ont changé à mesure que l'écosystème changeait avec le climat.

Nous avons constaté que la quantité de mercure dans le lac augmentait rapidement à mesure que la température augmentait, ce qui ne présage rien de bon pour nous.

Il suggère que le réchauffement climatique d'origine humaine pourrait entraîner une augmentation similaire de la quantité de mercure déposé dans les écosystèmes éloignés, même si les émissions sont réduites.

Alors que le climat se réchauffait, nous avons trouvé, plus de mercure pénétrait dans les systèmes d'approvisionnement en eau. Une fois dans le système aquatique, il peut être absorbé par les plantes ou consommé par les animaux, et se répercutent dans la chaîne alimentaire en quantités toujours croissantes.

Les feux de brousse déversent plus de mercure dans l'environnement

Les plantes peuvent stocker une importante réserve de mercure de l'atmosphère, ce qui est bien, jusqu'à ce qu'un incendie se déclare.

Malheureusement, le mercure stocké par la végétation est libéré lors du brûlage. C'est notamment le cas dans les zones contaminées, où les usines stockent des quantités importantes de mercure émis par les activités humaines telles que l'exploitation minière.

Compte tenu des récents incendies catastrophiques qui ont englouti de vastes étendues de terre en Australie, c'est un souci.

Il y a une pénurie d'études sur le mercure en Australie (un fait reconnu même par les Nations Unies), il n'est donc pas encore possible d'estimer les émissions de mercure des récents feux de brousse australiens.

Une chose que nous savons, cependant, est le nombre de feux de brousse en Australie ne devrait pas diminuer.

Cela semble sombre, mais les chercheurs australiens travaillent dur pour mieux comprendre comment le mercure se comporte à mesure que notre écosystème change.

Plus nous en savons, meilleures sont nos chances d'atténuer la pollution par le mercure et le risque qu'elle représente pour les humains et la faune.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.