Il est de plus en plus évident que les systèmes terrestres se dirigent vers des « points de basculement » climatiques au-delà desquels le changement devient abrupt et imparable. Mais un autre point de basculement est déjà franchi :la capacité de l'humanité à s'adapter à un monde plus chaud.

Les feux de brousse incontrôlables de cette saison ont submergé la nation. Ils ont fait 33 morts, tué environ un milliard d'animaux et rasé plus de 10 millions d'hectares, une superficie presque de la taille de l'Angleterre. Les millions de tonnes de dioxyde de carbone que les incendies ont rejetés dans l'atmosphère accéléreront encore le changement climatique.

Les humains sont une espèce hautement adaptative. Dans les phases initiales du réchauffement climatique au 20e siècle, nous avons fait face aux changements. Mais à un moment donné, le rythme et l'ampleur du réchauffement climatique dépasseront la capacité humaine à s'adapter. Déjà en Australie, il y a des signes que nous avons atteint ce point.

Mal de vin

Pour l'Australie, le premier point de basculement évident peut venir de l'agriculture. Les agriculteurs se sont progressivement adaptés au changement climatique au cours des deux dernières décennies, mais cela ne peut pas durer indéfiniment.

Prenez des raisins de cuve. En l'espace de 20 ans seulement, un climat qui se réchauffe signifie que les dates des vendanges sont revenues d'environ 40 jours. C'est-à-dire, au lieu de récolter les raisins rouges fin mars ou début avril, de nombreux producteurs récoltent maintenant à la mi-février. C'est étonnant.

Les implications pour la qualité du vin sont profondes. Une maturation rapide peut provoquer des "fruits déséquilibrés" où des niveaux élevés de sucre sont atteints avant que le développement optimal de la couleur et de la saveur ne soit atteint.

À ce jour, les viticulteurs ont résolu le problème en passant à des cépages plus tolérants à la chaleur, en utilisant des arroseurs les jours chauds et même en ajoutant de l'eau au vin pour réduire la teneur excessive en alcool. Mais ces adaptations ne peuvent aller plus loin.

En plus de cela, les récents incendies ont ravagé les régions viticoles du sud-est de l'Australie. La fumée aurait ruiné de nombreuses cultures de raisin et une entreprise viticole, Les vins de Tyrrell, prévoit de produire seulement 20 % de son volume habituel cette année.

A un moment donné, le changement climatique peut rendre la production de raisin non rentable dans de vastes régions d'Australie.

La crise Murray Darling

Les agriculteurs sont habitués à gérer la sécheresse. Mais la séquence de sécheresses depuis 2000 – exacerbée par le changement climatique – fait craindre que l'investissement dans les terres cultivées et les machines agricoles devienne non rentable. Cela aura à son tour un impact négatif sur les fournisseurs et les communautés locales.

Les problèmes sont les plus graves en ce qui concerne l'agriculture irriguée, en particulier dans le bassin Murray-Darling.

Au début des années 1990, il est devenu évident que la surexploitation historique de l'eau avait endommagé la santé de l'écosystème. Dans les décennies suivantes, des politiques visant à résoudre ce problème, telles que des plafonds d'extraction, ont été introduites. Ils ont supposé que les modèles de précipitations du 20ème siècle resteraient inchangés.

Cependant, le 21ème siècle a été caractérisé par de longues périodes de sécheresse sévère, et les politiques de revitalisation de l'environnement fluvial ont largement échoué. Cela n'a été nulle part plus évident que lors de la mort choquante de poissons de l'été dernier.

La sécheresse actuelle a poussé la situation à un point d'ébullition politique et peut-être à un point de basculement écologique.

Les tensions entre le Commonwealth et les États ont incité le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud, qui agit en grande partie dans l'intérêt des irrigants, pour signaler l'abandon du plan du bassin Murray Darling. Cela peut signifier qu'encore plus d'eau est prélevée du système fluvial, précipitant une catastrophe écologique.

L'affaire Murray Darling montre que les points de basculement de l'adaptation ne sont pas, en général, déclenchée uniquement par le changement climatique. L'interaction entre le changement climatique et le social, les systèmes politiques et économiques déterminent si les systèmes humains s'adaptent ou s'effondrent.

Luttes de pouvoir

L'importance de cette interaction est illustrée encore plus clairement par l'échec de la politique électrique australienne.

La résistance politique et publique à l'atténuation du changement climatique est largement motivée par des préoccupations déclarées concernant le prix et la fiabilité de l'électricité, à savoir qu'une transition vers les énergies renouvelables entraînera des pénuries d'approvisionnement et des factures d'énergie plus élevées.

Cependant, l'incapacité d'agir sur le changement climatique a elle-même mis une pression énorme sur le système électrique.

Les étés chauds ont entraîné des pannes plus fréquentes des anciennes centrales au charbon. Et l'utilisation accrue de la climatisation a augmenté la demande d'électricité, en particulier aux heures de pointe, que notre système est mal équipé pour gérer.

Finalement, la récente catastrophe des feux de brousse a détruit des parties substantielles du système de transmission et de distribution d'électricité, impliquant encore des coûts supplémentaires. Les coûts d'assurance des réseaux électriques devraient augmenter en réponse au risque de feu de brousse, poussant les prix de l'électricité encore plus haut.

Jusque là, la réponse du gouvernement fédéral à la menace a été celle d'un État défaillant. Une série de plans pour réformer le système et s'adapter au changement climatique, plus récemment la Garantie nationale de l'énergie, ont échoué grâce aux négateurs du climat au sein du gouvernement fédéral. Alors même que le récent incendie catastrophique se déroulait, notre premier ministre est resté paralysé.

La grande image

L'Australie n'est pas la seule à faire face à ces problèmes d'adaptation, ni même à générer des émissions qui entraînent le réchauffement planétaire. Seule une action mondiale peut résoudre le problème.

Mais lorsque l'impact carbone des incendies en Australie est vu en tandem avec les récents échecs de la politique climatique ici et ailleurs, l'avenir s'annonce très sombre.

Nous avons besoin de stratégies d'atténuation radicales et immédiates, ainsi que des mesures d'adaptation fondées sur la science. Sans cela, 2019 peut en effet être considérée comme un tournant sur la route à la fois de la catastrophe climatique, et la capacité de l'humanité à faire face.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.