Lorsqu'une zone connaît des précipitations inférieures à la normale pendant une période prolongée, nous l'appelons une sécheresse. Les effets environnementaux de la sécheresse peuvent être généralisés et toucher tous les membres d'un écosystème. Le sol sec provoque la mort des plantes et les animaux qui mangent ces plantes ont du mal à trouver de la nourriture et de l'eau. Les effets de la sécheresse sur les humains peuvent être importants, diminuant l'eau disponible pour la consommation et l'irrigation des cultures. Les pénuries de pluie tendent à avoir un effet de ruissellement ressenti dans les écosystèmes.
Les effets sur les eaux souterraines
Les eaux souterraines sont une ressource environnementale importante qui fournit 38% de l'eau utilisée par les résidents urbains et suburbains des États-Unis. et presque toute l'eau utilisée par les résidents ruraux des États-Unis, selon le US Geological Survey. L'eau souterraine existe dans les aquifères souterrains, qui sont exploités pour fournir de l'eau pour boire, se laver et irriguer. Si l'eau est pompée hors de ces aquifères à un rythme plus rapide que les précipitations peuvent les reconstituer, les niveaux d'eau souterraine chutent. Sur une période prolongée, les puits peuvent s'assécher, ce qui rend l'eau indisponible pour quiconque dépend de l'aquifère qui a fourni le puits sec. Dans le sud-ouest des États-Unis, l'irrigation a épuisé les aquifères et provoqué la perte de la végétation riveraine lorsque la nappe phréatique est tombée sous le système racinaire. La végétation riveraine est essentielle pour protéger les écosystèmes, protéger la faune et empêcher les sédiments d'entrer dans le cours d'eau.
Effets sur les eaux de surface
Le temps sec persistant peut affecter les niveaux des eaux souterraines . Le débit de l'eau dans les cours d'eau et les rivières diminue et les niveaux d'eau dans les lacs et les réservoirs diminuent si les précipitations ne remplissent pas ces ressources. Les faibles niveaux d'eau dans les réservoirs signifient que moins d'eau est disponible pour les systèmes d'eau publics pour lesquels ils stockent l'eau. Les faibles niveaux d'eau dans les plans d'eau naturels signifient que moins d'eau est disponible pour l'irrigation des cultures. La baisse des niveaux d'eau peut également entraîner une augmentation de la température de l'eau, ce qui met souvent l'accent sur les poissons et les autres formes de vie aquatique. Selon une équipe de recherche de l'Université d'État du Kansas, trois années de sécheresse sévère au Kansas ont provoqué la disparition d'une population autrefois saine de chevesne argentée dans la rivière Ninnescah.
Augmentation des risques de feux de forêt
Quand les précipitations est en dessous de la moyenne, le sol commence à sécher. Les plantes luttent pour obtenir suffisamment d'humidité et commencent à s'assécher. Les plantes touchées par la sécheresse sont plus sensibles aux maladies et au feu. Les plantes sèches éprouvant la sécheresse sont plus susceptibles de prendre feu lorsqu'ils entrent en contact avec une étincelle errante ou un coup de foudre, selon le Département des ressources en eau de la Californie. En moyenne, le gouvernement fédéral consacre 3 milliards de dollars par année à la suppression et à la prévention des incendies de forêt, et ces efforts représentent près de la moitié du budget du Service des forêts des États-Unis, selon Headwaters Economics. Les grands feux libèrent des toxines dans l'air et dégradent la qualité de l'air, en plus de contaminer les lacs et les rivières avec des cendres et des sédiments et de détruire l'habitat qui abrite des espèces menacées et en voie de disparition. En 1995, les feux de forêt canadiens ont fait passer un panache de monoxyde de carbone à New York et à Boston.
Tolérance à la sécheresse
Les effets environnementaux causés par un manque de précipitations varient selon l'endroit. Les conditions de sécheresse rendent la vie difficile aux espèces résidentes qui se sont adaptées à des conditions environnementales particulières, y compris les niveaux d'humidité. Les zones qui connaissent une sécheresse fréquente sont peuplées d'espèces qui se sont adaptées pour résister aux pénuries de pluie. Cependant, les espèces végétales et animales vivant dans des zones qui connaissent rarement la sécheresse ont souvent de la difficulté à survivre pendant de longues périodes avec des niveaux de précipitations inférieurs à la moyenne. La sécheresse extrême dans le Missouri a augmenté les décès liés à la maladie dans la population de cerfs car ils s'entassaient autour de sources d'eau limitées. Une densité similaire a été observée dans les populations de poissons et de sauvagine et, par conséquent, la chasse et la pêche de tous ces animaux étaient plus difficiles.
