La symbiose, c'est quand deux organismes vivent ensemble dans une relation dont au moins l'un d'entre eux bénéficie. Parfois, comme dans le cas du mutualisme, ils bénéficieront tous deux de la relation. En cas de parasitisme, un organisme bénéficiera complètement tandis que l'autre est blessé ou peut même mourir. Le commensalisme est une forme de symbiose dans laquelle un participant bénéficie et l'autre ne ressent aucun effet. Les écosystèmes des récifs coralliens regorgent de relations symbiotiques.
Polypes coralliens et zooxanthelles
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Les coraux sont des organismes coloniaux - de minuscules organismes qui se développent en grands groupes ou colonies, pour former les grandes structures colorées qui composent les récifs coralliens. À l'intérieur de chaque polype corallien vit une algue unicellulaire appelée zooxanthelles. Les zooxanthelles captent la lumière du soleil et effectuent la photosynthèse, fournissant de l'oxygène et d'autres nutriments au polype corallien qui contribuent à sa survie. À son tour, les zooxanthelles reçoivent le dioxyde de carbone expulsé par le polype dont elles ont besoin pour subir la photosynthèse. La présence des zooxanthelles fournit également des pigments colorés pour aider à protéger le squelette blanc du corail du soleil. Il s'agit d'une relation symbiotique mutuelle qui profite aux deux participants.
Éponges et anémones
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Les éponges sont des habitants de longue date des récifs coralliens. Utilisant le squelette de corail comme lieu d'ancrage, ces organismes sessiles ou stationnaires fournissent un abri aux crevettes, aux crabes et à d'autres petits animaux. Dans les deux cas, la symbiose est commensale.
Les anémones de mer sont également des résidents sessiles communs des récifs coralliens. Les anémones de mer sont connues pour leurs relations symbiotiques mutuellement bénéfiques avec les poissons clowns et les poissons anémones. Les tentacules des anémones protègent le poisson et ses œufs tandis que le poisson anémone protège l'anémone des prédateurs tels que le poisson papillon. Ils peuvent également éliminer les parasites des tentacules de l'anémone.
Étoiles de mer et vers
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Les étoiles de mer se trouvent souvent sur le récif. Les étoiles de mer de la couronne d'épines sont des prédateurs bien connus des récifs coralliens et sont connues pour dévaster des colonies entières de récifs coralliens. Il s'agit d'une relation parasitaire dans la mesure où les étoiles de mer trouvent de la nourriture dans les polypes du corail tandis que le corail est dépouillé de son squelette et laissé pour mort.
De nombreux types de vers font également leur maison dans les fissures et crevasses de la barrière de corail où ils sont à l'abri des prédateurs. Cependant, certaines espèces, comme les vers des arbres de Noël, pénètrent dans le squelette du corail, l'endommageant à la recherche de nourriture et de protection. Ceci est un autre exemple d'une relation symbiotique parasite sur les récifs coralliens.
