Le 23 janvier 1960, Jacques Piccard et Don Walsh sont montés dans un engin sous-marin appelé Trieste et ont plongé sur près de 11 kilomètres jusqu'au point le plus profond de l'océan, le Challenger Deep de la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique.

Là-bas, aucune lumière du soleil ne peut l'atteindre et l'eau n'est jamais que de quelques degrés au-dessus du point de congélation. La pression de l'eau à l'extérieur des parois de leur navire était de 1, 000 fois plus grand qu'en surface, mais Piccard et Walsh ont surmonté ces conditions pour entrer dans l'histoire en tant que premiers voyageurs Challenger Deep.

Les premiers hommes à avoir traversé ces étendues extraterrestres de notre monde sont beaucoup moins connus que les premiers astronautes à avoir marché sur la Lune. Toujours, la course qu'ils ont menée jusqu'au point le plus profond de la surface de la Terre a de profondes implications pour le monde moderne. L'histoire des premiers pionniers des grands fonds dont les réalisations ont conduit à leur plongée est rarement racontée non plus, Alors qui furent les premiers « bathynautes » à visiter les profondeurs océaniques ?

La bathysphère de Beebe et Barton

William Beebe et Otis Barton sont devenus les premiers bathynautes au début des années 1930, plonger dans la « bathysphère » conçue par Barton. En commun avec les véhicules de haute mer plus tard, la bathysphère avait une solide coque en métal pour résister à la pression de l'océan profond, permettant à ceux à l'intérieur de rester dans des conditions atmosphériques normales et d'éviter d'avoir à décompresser comme des plongeurs.

Beebe et Barton ont plongé à 435 mètres en 1930, et en 1932, ils diffusaient en direct à 671 mètres de profondeur aux auditeurs de la radio NBC et BBC à travers les États-Unis et l'Europe. Finalement, en 1934 ils ont atteint 923 mètres de profondeur, comme Beebe l'a décrit dans son livre "Half Mile Down".

La collègue de Beebe et Barton, Gloria Hollister, est devenue la première femme bathynaute, plonger à 368 mètres de profondeur dans la bathysphère en 1934. Hollister est restée la plongeuse la plus profonde du monde pendant plusieurs décennies, alors que les traditions navales qui excluaient les femmes des sous-marins se sont étendues à l'exploration des océans pendant la guerre froide. Pendant ce temps, Barton a ensuite conçu un autre engin appelé "benthoscope" pour s'aventurer plus loin que la bathysphère, et le 19 août 1949, il établit un nouveau record de profondeur de 1, 372 mètres à l'intérieur.

La bathysphère et le benthoscope pendaient tous deux sur un câble d'un navire à la surface, ce qui limite leur maniabilité. Mais le physicien et inventeur suisse Auguste Piccard, qui avait atteint des altitudes record dans la capsule pressurisée d'un ballon au début des années 1930, réalisé que les principes d'un dirigeable pouvaient être adaptés pour créer un nouveau type de véhicule sous-marin. Au lieu d'utiliser un câble pour abaisser et élever l'embarcation, Le « bathyscaphe » de Piccard utilisait des lests amovibles et un réservoir de flottabilité rempli d'essence plus légère que l'eau, semblable à l'enveloppe remplie d'hélium d'un dirigeable.

Le premier bathyscaphe a été nommé FNRS-2 d'après le Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS) de Belgique. qui l'a payé. L'engin était prêt à être testé en 1948, mais a rencontré des difficultés après une plongée d'essai inoccupée à 1, 400 mètres.

Piccard a demandé plus de fonds pour une autre tentative, et ses commanditaires belges ont conclu un accord avec la marine française, qui souhaitaient développer davantage le bathyscaphe, baptisant finalement l'engin reconstruit "FNRS-3". Mais Piccard a suivi son propre chemin, travailler avec son fils Jacques pour lever des fonds auprès des industriels européens pour un nouveau bathyscaphe, qu'ils nommèrent le "Trieste". Le 30 septembre 1953, père et fils ont établi un nouveau record de profondeur de 3, 150 mètres dans le Trieste — et Auguste Piccard est devenu le premier à explorer la stratosphère et les profondeurs de l'océan.

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La Marine nationale bat le record du Piccard le 15 février 1954, atteignant 4, 050 mètres avec Georges Houot et Pierre Willm dans le bathyscaphe FNRS-3. Willm dessina plus tard le bathyscaphe Archimède, qui a fait plusieurs plongées dans des tranchées océaniques au cours des années 1960 et a emmené les scientifiques dans la faille volcanique sous-marine de la dorsale médio-océanique pour la première fois en 1973.

L'US Office for Naval Research a affrété le Trieste pour une série de plongées scientifiques en Méditerranée en 1957 et les Piccard ont vendu le Trieste à l'US Navy en 1958, à condition que Jacques continue à l'exploiter. L'US Navy s'est fixé pour objectif d'utiliser le Trieste pour atteindre le point le plus profond de l'océan, qu'ils atteignirent le 23 janvier 1960 avec à leur bord Jacques et le lieutenant Don Walsh.

Contrairement aux astronautes, la course au fond de l'océan s'est déroulée largement au-delà de la compétition frénétique des superpuissances de la guerre froide. Au lieu de cela, il était principalement conduit par des particuliers, comme Beebe, Barton et les Piccard. Après le plongeon record de 1960, les véhicules de plongée profonde sont devenus une question de capacité nationale à des fins scientifiques et stratégiques.

Mais les particuliers ont repris le flambeau de l'exploration sous-marine. Le réalisateur hollywoodien James Cameron est revenu au Challenger Deep en 2012, tandis que le milliardaire Victor Vescovo et son équipe d'expédition y ont plongé plusieurs fois dans un nouveau véhicule en 2019.

Un autre type de « course à l'espace intérieur » se déroule aujourd'hui. Les gouvernements tentent d'étendre leurs droits territoriaux sur les ressources océaniques et revendiquent de futurs sites miniers en eaux profondes dans des endroits au-delà des frontières nationales. Grâce aux taches éloignées des territoires d'outre-mer tels que les îles Pitcairn, le Royaume-Uni possède la cinquième plus grande "zone économique exclusive" au monde de droits sur les ressources océaniques - 27 fois plus grande que la superficie terrestre du Royaume-Uni - ainsi que des licences des Nations Unies pour explorer les nodules de manganèse en 133, 539 kilomètres carrés du Pacifique oriental.

Six décennies après la première plongée dans le Challenger Deep, la capacité des pays à atteindre n'importe où dans les profondeurs de l'océan peut redessiner discrètement la carte géopolitique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.