Le monde est confronté à des niveaux de sécheresse sans précédent.

Aux Etats-Unis., près de la moitié du continent est actuellement touchée, selon la National Oceanic and Atmospheric Association. La situation est particulièrement dramatique dans le Nord-Ouest, qui fait face à certaines de ses conditions les plus sèches depuis plus d'un siècle à la suite d'une vague de chaleur qui a tué des centaines de personnes.

Pas de continent, sauf l'Antarctique, a été épargné, selon le SPEI Global Drought Monitor.

Au Brésil, la sécheresse actuelle est l'une des pires jamais enregistrées. La production de café devrait chuter de 23 % cette année, et les faibles niveaux des réservoirs signifient que le pays ne peut pas utiliser pleinement ses centrales hydroélectriques, faire grimper les factures d'électricité.

A Madagascar, la sécheresse a laissé des centaines de milliers de personnes sous-alimentées, poussant le pays au bord de la famine.

La sécheresse – de faibles précipitations entraînant une pénurie d'eau – existe depuis toujours. Mais les scientifiques affirment que la hausse des températures mondiales et la modification des régimes de précipitations entraînent déjà des sécheresses plus fréquentes et que la situation risque de s'aggraver.

Au cours des deux dernières décennies seulement, les Nations Unies estiment que la sécheresse a touché 1,5 milliard de personnes et entraîné des pertes économiques d'au moins 124 milliards de dollars.

La conservation de l'eau n'a jamais été aussi cruciale.

Comment les gouvernements tentent de réduire la consommation d'eau

À travers le monde, les gouvernements prennent des mesures pour réduire l'utilisation de l'eau.

Bozeman, Montana, récemment limité l'arrosage des pelouses à deux jours par semaine. Le Mexique libère de l'iodure d'argent dans les nuages ​​pour stimuler la pluie. Le comté de Maui a annoncé qu'il infligerait une amende à ceux qui irriguent, arroser leurs pelouses, laver leurs véhicules ou utiliser de l'eau pour des "activités non essentielles".

Il est trop tôt pour savoir si ces récents efforts fonctionneront.

La sécheresse actuelle a également ajouté un sentiment d'urgence pour trouver des plans à plus long terme pour conserver l'eau.

En Arizona, le département des ressources en eau de l'État essaie depuis longtemps de réduire l'utilisation des eaux souterraines – qui fournissent environ 39 % de l'eau de l'État – afin que l'eau retourne dans les aquifères au même rythme qu'elle est prélevée. Cet effort est particulièrement important cette année, parce que la sécheresse diminue l'autre principale source d'eau de l'État, le fleuve Colorado.

Mais où réduire l'utilisation des eaux souterraines a été une source de conflit.

En avril, l'État a proposé des règles qui obligeraient les golfs urbains utilisant les eaux souterraines à réduire leur utilisation d'un peu plus de 3% - une "réduction relativement modeste" selon les mots du directeur du département, Tom Buschatzke.

Lors d'une réunion publique, le président du chapitre des surintendants des terrains de golf de l'Arizona a repoussé, qualifiant la proposition de "le plus gros problème auquel nous ayons jamais été confrontés". Il a exhorté l'État à ne pas précipiter sa décision et a souligné que l'industrie du golf avait déjà fait des progrès dans la conservation de l'eau.

Les défenseurs de la conservation disent que si les villes sont des cibles dignes de coupes, toute stratégie efficace doit également inclure l'agriculture, qui, selon l'USDA, représente 80% de la consommation d'eau du pays.

"Nous ne pouvons pas sortir de la pénurie d'eau et de la menace de pénurie d'eau si nous ne pouvons pas réduire la quantité d'eau que nous utilisons dans les fermes irriguées, " a déclaré Brian Richter, président de Sustainable Waters, une organisation à but non lucratif basée en Utah et en Virginie. "Vous pouvez effacer toutes les villes de la carte dans l'ouest des États-Unis et vous auriez toujours des pénuries d'eau dans les fermes."

Un conflit d'eau sur l'agriculture se joue dans l'Oregon, où les Amérindiens détiennent des droits légaux supérieurs sur le lac Upper Klamath par le biais d'un traité avec le gouvernement fédéral.

Le lac est un important fournisseur d'eau pour les tribus Klamath et abrite le poisson meunier en voie de disparition et important sur le plan culturel. Les agriculteurs non autochtones de la région dépendent également du lac, qui est utilisé pour irriguer plus de 130, 000 acres de champs.

Lorsque la sécheresse a frappé la région cette année, ces agriculteurs ont perdu leur allocation d'eau. La situation s'est tendue, certains agriculteurs menaçant de recourir à la force pour puiser l'eau du lac.

« L'agriculture irriguée s'est développée sans contrôle, " dit Don Gentry, président des tribus Klamath. "L'eau a été trop promise aux gens par le gouvernement fédéral et nous devons nous pencher sur la durabilité … il n'y a pas assez d'eau pour tout le monde."

Quant aux approches plus non conventionnelles, on se démarque en Israël.

Il a investi environ 500 millions de dollars dans la plus grande usine de dessalement au monde, qui satisfait 20 % de la demande municipale en eau du pays, selon l'une des entreprises qui ont construit l'usine.

Toujours, ce n'est pas assez. Le gouvernement israélien a récemment averti que la crise de l'eau est si grave que d'ici l'été prochain, il pourrait avoir du mal à fournir à ses habitants suffisamment d'eau pour répondre à leurs besoins fondamentaux.

Deux villes qui ont trouvé des solutions

Historiquement, à mesure qu'une ville grandissait, sa consommation d'eau aussi - les Romains, par exemple, construit des aqueducs pour soutenir leur population en croissance rapide.

Ce modèle s'est avéré insoutenable. Finalement, la conservation dépend de la réduction de la consommation d'eau par habitant afin que les villes et les économies puissent se développer tandis que le besoin global en eau plafonne ou diminue.

Certaines villes y sont déjà parvenues.

San Antonio, Texas, a longtemps lutté contre sa dépendance à l'égard de l'aquifère Edwards, jusqu'à ce que le Sierra Club dépose une plainte contre le Fish and Wildlife Service des États-Unis en 1991, arguant que la ville pompait trop d'eau et menaçait sept espèces aquatiques menacées.

L'association environnementale a gagné en justice, obligeant le Texas à créer un système limitant les prélèvements de l'aquifère.

Aujourd'hui, San Antonio est considéré comme "le meilleur de sa catégorie en matière de conservation de l'eau, " a déclaré Richter. Selon l'organisation à but non lucratif Texas Living Waters, San Antonio a connu une croissance de 80 % au cours des 30 dernières années, mais a diminué de 40 % sa consommation d'eau par personne.

La ville offre des rabais aux résidents qui installent des filtres de piscine ou transforment le gazon en patio, ainsi que d'autres efforts de conservation impliquant l'irrigation, aménagement paysager, et des capteurs de débit d'eau. La Southern Nevada Water Authority, qui dessert près des trois quarts de la population de l'État, a adopté une approche similaire en offrant de l'argent aux résidents qui remplacent l'herbe par l'aménagement paysager du désert.

Le Cap, L'Afrique du Sud a été forcée de faire face à sa consommation d'eau après avoir été presque à sec en 2018.

La ville a pu réduire sa consommation d'eau de près de 60% lors d'une sécheresse majeure en 2018 et l'a maintenue à un niveau bas depuis, dit Xanthéa Limberg, un fonctionnaire local nommé et un membre du comité du maire pour les déchets et l'eau à Cape Town.

Elle a déclaré que la ville avait réduit sa consommation d'eau pendant la sécheresse en installant des compteurs d'eau qui pourraient faire respecter les restrictions d'eau, mise en place des tarifs, et créer des campagnes ciblées.

La ville consomme aujourd'hui environ 38 % d'eau en moins qu'avant la sécheresse, selon Limberg.

"Je pense vraiment qu'il y a eu un changement de comportement permanent, " dit-elle. " Il y a certainement eu une plus grande prise de conscience pour conserver l'eau, et à quel point cette ressource est incroyablement limitée, et à quel point nous sommes vulnérables si nous sommes confrontés à une pénurie d'eau."

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