En 2017, lorsque la sécheresse au Cap était à son pire depuis plus d'un siècle, l'organisation d'aide Gift of the Gives a lancé un appel urgent aux Sud-Africains pour aider les agriculteurs; taux de suicide, chez les petits et les grands agriculteurs, avait augmenté au cours des quelques mois précédents. Cette preuve et d'autres brossent un tableau sombre de l'avenir dans le contexte du changement climatique, et l'Afrique australe est l'une des régions qui en souffrira le plus.

Blues maussade adolescent

C'est ce que disent le professeur Matthew Chersich et le Dr Fiona Scorgie du Wits Reproductive Health and HIV Institute (Wits RHI), qui ont étudié les effets du changement climatique sur les adolescents.

"La jeunesse d'aujourd'hui héritera d'un monde rendu dangereux par les gaz à effet de serre. La température mondiale a déjà augmenté de 1°C par rapport aux niveaux préindustriels et, sans intervention majeure, augmentera encore de 0,5°C d'ici 2040. Les vagues de chaleur et autres phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus fréquents et intenses. En Afrique australe, les températures devraient augmenter deux fois plus vite que le taux mondial, créer des conditions quasi intolérables pour les personnes dans des environnements où les bâtiments sont mal isolés et mal ventilés, " dit Scorgie.

Les effets sont si graves, En réalité, que Chersich prédit une augmentation de la violence, troubles de santé mentale, et suicidaire, ainsi que des taux de réussite matriciels plus faibles, si rien n'est fait.

"L'exposition à des températures élevées altère la physiologie, augmenter l'anxiété, symptômes dépressifs, irritabilité et agressivité. Les gens se sentent impuissants quand ils n'ont aucun moyen de garder leur sang-froid, quand ils ne peuvent ni combattre ni fuir la chaleur. Les effets seront plus prononcés chez ceux qui ne peuvent pas se permettre la climatisation et nous n'avons aucune idée de la façon dont les communautés qui ne sont pas acclimatées aux températures élevées supporteront plusieurs jours de plus de 40 degrés dans des maisons aux murs et aux toits en tôle, zéro isolation, et pas d'eau froide."

Diminuer les étincelles lumineuses

Et lorsque les apprenants doivent écrire des matières dans des salles de classe préfabriquées ou en conteneurs d'expédition surpeuplées et étouffantes par temps chaud, même les plus intelligents auront du mal, il dit.

Dans Changement climatique et adolescents en Afrique du Sud :Le rôle de l'activisme des jeunes et du secteur de la santé dans la sauvegarde de la santé et de l'éducation des adolescents, publié en août 2019 dans le South African Medical Journal, Chersich, auteur principal, affirme que si le ministère de l'Éducation de base mentionne des facteurs environnementaux tels que la ventilation et les dangers des structures sans briques dans ses normes d'infrastructure scolaire, ceux-ci n'ont pas encore été pleinement actualisés.

« Dans de nombreuses écoles, les salles de classe sont constituées de conteneurs d'expédition convertis ou de tôles préfabriquées avec des toits en tôle ondulée. La plupart des salles de classe conteneurs ont une mauvaise isolation, peu de ventilation naturelle et jusqu'à 50 enfants par classe, qui génèrent eux-mêmes une charge thermique considérable. Dans une étude à Johannesburg, qui a un climat relativement doux, les températures ont atteint jusqu'à 47,5°C dans les conteneurs et la majorité des élèves ont déclaré éprouver des symptômes de chaleur-santé chaque jour, y compris la somnolence, manque de concentration et soif."

Et même à des températures beaucoup plus basses, les effets sont profonds. Une méta-analyse de 18 études a calculé que les élèves des salles de classe avec une température intérieure de 30 °C obtenaient 20 % de moins aux tests que ceux des classes autour de 20 °C. « La performance des adolescents semble être plus sensible à la chaleur que la performance des adultes en milieu professionnel. Néanmoins, les enseignants exposés à des températures élevées peuvent également devenir léthargiques et irritables. Dans les classes mal ventilées, les niveaux de CO² ou de congestion augmentent avec la température, et les enfants éprouvent des symptômes qui affectent davantage la concentration et l'apprentissage, " écrit Chersich.

Une psychologie de la durabilité

Professeur Andrew Thatcher, Chaire de psychologie industrielle et organisationnelle chez Wits, étudie actuellement les facteurs psychologiques entourant l'adoption de technologies durables. Les bâtiments dits verts peuvent augmenter la productivité, il dit.

"Pour nos recherches, nous avons examiné près de 20 bâtiments. Chacun d'eux a reçu un score de qualité de l'environnement intérieur (QEI) sur 27, tel que déterminé par l'outil d'évaluation des bâtiments écologiques du Green Building Council of South Africa [GreenStar SA], qui tient compte de la qualité de l'air, ventilation et taux de ventilation, température ambiante, bruit et éclairage. Il est incroyablement difficile d'obtenir un score IEQ parfait, mais ceux du haut de gamme, avec un score de 22-23 points, a enregistré des gains de productivité de 17 %, ce qui se traduirait par d'énormes améliorations dans les grandes entreprises, par exemple."

Et les solutions offertes par les principes IEQ ne se limitent pas aux budgets des entreprises. Dans les classes conteneurs, de simples ajustements peuvent déjà faire la différence, dit Thatcher. « Orienter le conteneur pour éviter la lumière directe du soleil aidera ou le placer à côté d'un arbre pour l'ombre. Un arbre à feuilles caduques qui offre de l'ombre en été et perd ses feuilles en hiver pour laisser entrer le soleil serait également une solution utile dans les climats plus froids. »

Air frais et tongs

Ajout de fenêtres, il dit, pourrait faire une différence cruciale, référence à une étude californienne. "Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la lumière du jour est un élément important dans les salles de classe. Ils ont mesuré les performances dans deux salles de classe du sud de la Californie, une avec de grandes fenêtres, un avec de petites fenêtres - et a constaté que les enfants avec les plus grandes fenêtres s'en sortaient mieux, confirmant les croyances [des chercheurs]. Mais quand ils ont répété l'expérience dans le nord de la Californie, où il fait plus frais, les grandes fenêtres ne faisaient aucune différence. Il s'est avéré que la lumière du jour ne jouait aucun rôle dans la performance, mais l'air frais l'a fait - les classes dans le sud plus chaud de la Californie avaient leurs fenêtres ouvertes."

Scorgie et Chersich attendent un financement pour mener une étude mesurant ces impacts et d'autres en Afrique du Sud, et d'étudier l'impact de l'exposition à la chaleur ambiante sur la santé des enfants, bien-être et réussite scolaire. « Nous allons tester si ces impacts, tels que la déshydratation, épuisement par la chaleur, léthargie et mauvaise concentration - peuvent être réduites en utilisant des méthodes de refroidissement à faible électricité, y compris la ventilation naturelle, l'installation de ventilateurs sur les murs de la classe, peindre le toit de la classe en blanc, placer des plantes et des distributeurs d'eau froide dans la classe, et portant des sandales et lâches, monocouche, vêtements en coton, " dit Scorgie.

Ces mesures pourraient éclairer les politiques visant à atténuer le changement climatique, dit Chersich. "Il y a beaucoup à faire en utilisant des interventions à faible coût et peu d'électricité. Nous avons besoin de toute urgence d'initiatives de santé publique sensées et d'un activisme de base pour commencer à annuler les effets qui se produisent déjà."