Des chercheurs de l'ETH Zurich et d'autres universités ont trouvé des preuves que l'expansion de l'irrigation a atténué le réchauffement anthropique pendant les journées chaudes, avec des effets particulièrement forts sur l'Asie du Sud.

L'irrigation à grande échelle est l'une des pratiques de gestion des terres ayant le plus d'effet sur les conditions climatiques - et en particulier les températures extrêmes - dans diverses régions du monde. Pourtant, comment les effets climatiques de l'irrigation se comparent à ceux du réchauffement climatique est en grande partie inconnu.

Dans une nouvelle étude publiée dans Communication Nature , une équipe internationale de chercheurs sous la direction de Sonia Seneviratne, professeur de dynamique terre-climat à l'ETH Zurich, a examiné de plus près l'influence de l'irrigation. ils ont utilisé des données d'observation et des simulations climatiques mondiales pour isoler les effets climatiques de l'irrigation du réchauffement induit par d'autres facteurs climatiques naturels et humains, principalement des émissions de gaz à effet de serre.

Effet rafraîchissant par temps chaud

Les résultats des observations et des modèles mettent systématiquement en évidence un fort refroidissement induit par l'irrigation pendant les températures extrêmes dans les régions intensément irriguées telles que le sud de l'Europe, Afrique du Nord, Asie du sud, et les États-Unis. L'équipe de recherche a découvert que l'effet du réchauffement climatique contribuant à des chaleurs extrêmes plus fréquentes et plus intenses était partiellement ou totalement compensé par l'effet de refroidissement de l'irrigation sur ces régions, et l'Asie du Sud en particulier. Sur l'Asie du Sud, l'irrigation a réduit localement la probabilité de températures extrêmes d'un facteur de 2 à 8, avec des effets particulièrement forts sur la plaine indo-gangétique.

"Cela signifie que, tandis que le réchauffement climatique augmente la probabilité de températures extrêmes presque mondialement, dans certaines régions, l'expansion de l'irrigation annule voire inverse cet effet", explique Wim Thiery qui a effectué cette recherche alors qu'il était post-doctorant à l'Institute for Atmospheric and Climate Science. En attendant, il s'installe à l'Université de Bruxelles pour occuper un poste de professeur assistant.

"En résumé, nous avons montré que l'expansion de l'irrigation a masqué au niveau régional le réchauffement historique des extrêmes de chaleur dû aux émissions anthropiques de gaz à effet de serre et à tous les autres facteurs climatiques combinés", ajoute Seneviratne.

L'avantage va-t-il continuer ?

Alors que le refroidissement induit par l'irrigation est principalement limité aux points chauds d'irrigation, ceux-ci sont souvent situés dans des zones densément peuplées. Environ un milliard de personnes bénéficient actuellement de cette augmentation modérée des températures extrêmes, car l'irrigation s'est massivement étendue – elle a plus que quadruplé en superficie – tout au long du 20e siècle. Ces résultats mettent donc en évidence que l'irrigation a considérablement réduit l'exposition humaine au réchauffement des extrêmes de chaleur. Cependant, on peut se demander si cet avantage continuera à l'avenir.

Diminution des réserves d'eaux souterraines (eaux fossiles) et recul des glaciers, par ex. dans l'Himalaya peut diminuer l'approvisionnement en eau pour l'irrigation à long terme. « Outre une éventuelle stagnation voire diminution de la superficie mondiale irriguée, l'utilisation agricole de l'eau peut potentiellement devenir plus efficace pour atteindre les objectifs de développement durable liés à la disponibilité des ressources en eau, sécurité alimentaire et biodiversité", Thiery fait remarquer. Dans ce cas, le refroidissement induit par l'irrigation pourrait se stabiliser, entraînant un réchauffement accéléré des points chauds d'irrigation. À l'heure actuelle, c'est encore hypothétique; les chercheurs visent à répondre à cette question avec leurs recherches en cours.