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Des géants majestueux de la forêt de Tasmanie à l'eucalyptus sur votre bande de nature, les arbres en Australie sont nombreux, variés et parfois énormes. Mais combien y en a-t-il exactement ? Et comment leur nombre évolue-t-il dans le temps ?
Pour répondre à de telles questions, nous avons cartographié en détail les changements dans la couverture arborée de l'Australie, en utilisant 30 ans d'images satellites. Nous avons publié les résultats dans un article récent et rendu les données accessibles à tous sur notre nouveau site Web TreeChange interactif.
Peut-être étonnamment, il s'avère que depuis 1990, nous gagnons des arbres plus rapidement que nous n'en perdons. En moyenne, nous avons gagné huit « arbres standard » par an pour chaque Australien.
Au total, nous avons trouvé qu'il y a actuellement l'équivalent de 1, 000 arbres standard pour chaque Australien. Mais cela ne signifie pas que toutes nos forêts se portent bien.
Il y a 24 milliards d'arbres standards en Australie
Compter les arbres est difficile, car il y a toujours plus de petits arbres que de grands. Nous avons donc défini un « standard » :imaginez un gommier avec un tronc de 30 centimètres de diamètre, mesurant environ 15 mètres de haut.
C'est le genre d'arbre de bonne taille que vous pourriez trouver dans votre rue ou votre jardin - pas énorme, mais pas petit non plus. Il a peut-être été planté il y a 15 ou 20 ans. Coupez-le et laissez-le sécher, et il pèsera environ une demi-tonne.
Si vous voulez savoir comment se portent les forêts et les bois dans votre état, conseil ou sur toute propriété, vous pouvez utiliser notre TreeChange interactif.
Pour compter le nombre d'arbres en Australie, nous avons d'abord estimé la masse totale des arbres en combinant des mesures satellitaires et sur le terrain. Ensuite, nous avons comparé ce résultat au poids d'un arbre standard.
Nous avons constaté que la biomasse forestière totale à travers l'Australie détient l'équivalent d'environ 24 milliards d'arbres standard.
Ce que cela signifie pour les forêts et les émissions de carbone
Si la masse totale et le nombre d'arbres ont augmenté en Australie, cela signifie-t-il que la superficie des forêts s'est étendue, trop? Pour le déterminer, vous devez décider combien d'arbres forment une forêt.
Typiquement, être appelé une forêt en Australie, une canopée d'arbres de plus de deux mètres de haut doit ombrager 20 % du sol. Si seulement 10-20% du sol est ombragé, nous l'appelons plutôt une forêt.
Par cette définition, nous avons gagné 28 millions d'hectares de forêt au cours des 30 dernières années, plus 24 millions d'hectares de bois.
Exemples d'arbres standards, photographié à l'extérieur de mon bureau.
Alors d'où viennent-ils, et pourquoi cela n'a-t-il pas été rapporté dans les nouvelles? Probablement parce que la plupart des arbres étaient déjà là. Ils sont juste devenus plus gros et plus denses, et franchi le seuil de notre définition d'une forêt, ont donc été comptés.
Et sont huit nouveaux arbres chaque année, par personne, assez pour absorber nos émissions de gaz à effet de serre ? Non.
Selon les normes internationales, nos émissions sont massives, équivalent au carbone stocké dans 24 arbres standard par personne et par an. Toutefois, ces huit nouveaux arbres nous rendent un grand service.
Et du carbone supplémentaire est stocké sur le sol de la forêt dans, par exemple, bûches et branches, ainsi que sous la surface comme matière organique. Cela vaut la peine, peut-être, plusieurs autres arbres de carbone. Mais il n'est pas clair dans quelle mesure ces dépôts de carbone sont à l'abri du feu et de la sécheresse.
Toujours, si vous vouliez vous fixer une résolution pour la nouvelle année, planter ces 16 arbres supplémentaires serait un bon début.
Les feux de brousse peuvent éclaircir la végétation, ce qui ne correspond donc pas à la définition d'une forêt. Crédit :Shutterstock
Les gains et pertes
La tendance à l'augmentation de l'étendue de la forêt n'a pas été régulière - il y a eu de grandes fluctuations correspondant aux périodes humides et sèches.
Par exemple, le climat du nord de l'Australie est devenu plus humide au cours des 30 dernières années, qui a favorisé la croissance des arbres. Les changements de régime des feux et l'effet fertilisant de nos émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère peuvent également avoir joué un rôle.
Et tout comme l'augmentation des précipitations peut aider à augmenter la superficie des forêts, la sécheresse et les feux de brousse peuvent les faire disparaître.
Les feux de brousse peuvent ne pas enlever ou même tuer la plupart des arbres, mais ils peuvent causer suffisamment de dépérissement, brûlant ou éclairci pour que la végétation ne corresponde pas à la définition d'une forêt ou d'un boisé.
L'exploitation forestière peut également provoquer une mosaïque de gains et de pertes lorsqu'elle passe par des cycles de récolte, repousse et replantation. Et le défrichement des forêts indigènes se produit toujours en Australie, comme dans les forêts anciennes de Tasmanie, qui sont vitaux pour la faune indigène.
De nombreux oiseaux indigènes dépendent des coins et recoins des arbres centenaires. Crédit :Shutterstock
Ce n'est pas que de bonnes nouvelles
Alors que nous avons constaté que la superficie totale et la biomasse des forêts et des terres boisées ont augmenté, la qualité peut être plus importante que la quantité lorsqu'il s'agit de nos écosystèmes.
Beaucoup de choses sont nécessaires pour constituer une forêt de haute qualité, comme un riche sous-étage d'espèces vivaces, y compris les graminées et les arbustes, et même des bûches et des branches au sol. Ces caractéristiques fournissent des habitats importants pour de nombreux animaux indigènes.
Les grands vieux arbres sont également importants. Certains arbres mettent des centaines d'années pour atteindre leur plus grande taille, s'élevant jusqu'à 100 mètres de haut.
Ces géants de la forêt sont un écosystème en eux-mêmes, avec des oiseaux et des mammifères arboricoles, comme les planeurs de sucre, s'appuyant sur leurs coins et recoins. Les forêts anciennes contiennent également beaucoup plus de carbone qu'une nouvelle forêt.
Dans certains cas, quelques forêts et zones boisées restantes sont tout ce qui reste d'un écosystème en voie de disparition, tels que les forêts herbeuses autrefois abondantes de box gum.
Ces forêts anciennes ou rares sont difficiles ou impossibles à remplacer une fois perdues. Ainsi, la création de nouvelles forêts ne doit jamais être considérée comme une alternative à la protection de nos forêts existantes.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.