C'était un affrontement préhistorique des âges qui ne s'est pas bien terminé lorsqu'un monstre dans le ciel s'est affronté avec une bête des profondeurs.

Le triste résultat d'un reptile volant en particulier est brutalement enregistré sur un fossile où un requin s'est mordu le cou, laissant une dent révélatrice coincée contre une vertèbre. Les chercheurs de l'USC qui ont étudié les ossements conservés au musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles disent qu'il s'agit d'un rare aperçu des interactions avec la faune à l'ère des dinosaures.

Une fenêtre sur un monde perdu, les découvertes aident à combler les lacunes sur la façon dont un groupe de créatures volantes éteintes – les ptérosaures – vivait et se comportait. L'étude apparaît dans le numéro du 14 décembre de Pair J .

« Comprendre l'écologie de ces animaux est important pour comprendre la vie sur Terre à travers le temps, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michel Habib, professeur adjoint de sciences anatomiques intégratives à la Keck School of Medicine de l'USC et chercheur associé au Natural History Museum.

« Y a-t-il aujourd'hui des requins qui chassent les oiseaux marins ? Oui, il y a. Est-ce unique ou les grands requins chassent-ils des créatures volantes depuis des millions d'années ? La réponse est oui, ils ont. Nous savons maintenant que les requins chassaient les animaux volants il y a 80 millions d'années."

Découvertes de fossiles

A la fin du Crétacé, L'Amérique du Nord était divisée par une voie navigable géante appelée Western Interior Seaway. C'était une région biologiquement prolifique du golfe du Mexique au Canada. Certains des meilleurs fossiles du monde de cette époque se trouvent ici, y compris la région de Smoky Hill Chalk du Kansas, où ce spécimen a été trouvé.

Le fossile a été fouillé dans les années 1960 et conservé au musée avant que les scientifiques ne le retirent d'un présentoir pour une étude plus approfondie. Ils ont été intrigués par la dent de requin incrustée à cause de plus de 1, 100 spécimens de Ptéranodon, une espèce de ptérosaure, seulement sept, ou moins de 1 %, montrer des preuves d'interaction prédateur-proie, selon l'étude.

Les Ptéranodon étaient les maîtres du ciel. Les gigantesques reptiles volants abondaient lorsque les dinosaures parcouraient la terre. Ptéranodon arborait un crâne à crête bien visible, avait une envergure de 18 pieds et pesait environ 100 livres. Ils pouvaient parcourir de longues distances, atterrir et décoller dans l'eau et avait un penchant pour le poisson.

Mais les anciens océans étaient un endroit dangereux pour s'attarder. Sous les vagues se cachaient gros, des reptiles et des requins carnivores. Et aussi féroce que fût le Ptéranodon, ce n'était pas un match.

Mais quel monstre marin l'a tué ? Comment est-ce arrivé? Et pourquoi l'os du cou était-il intact ?

D'abord, les scientifiques ont dû exclure que la dent de requin, environ 1 pouce de long, n'était pas collé au hasard à la vertèbre de Ptéranodon; peut-être avaient-ils tous deux été déposés dans un cimetière préhistorique en même temps. Ils ont découvert que la dent était coincée entre les crêtes des vertèbres du cou, ce qui était une preuve évidente d'une morsure. La dent appartenait à Cretoxyrhina mantelli, un requin commun à l'époque. Ce prédateur particulier était grand, rapide et puissant, environ 8 pieds de long et à peu près comparable en apparence et en comportement au grand requin blanc d'aujourd'hui, bien que ce ne soit pas étroitement lié.

Seconde, les scientifiques se sont demandé pourquoi les preuves de l'attaque avaient été préservées. Typiquement, un requin lourd mord des os de ptérosaure complètement brisés, laissant peu de traces. Dans ce cas, la dent vient de se coincer sur une partie particulièrement osseuse du cou, qui a conduit au fossile fortuit. Une telle découverte de fossile est si rare qu'il s'agit de la première occurrence documentée de cette espèce de requin interagissant avec un ptérosaure, trouve l'étude.

Troisième, alors que les enquêteurs peuvent ne jamais savoir exactement ce qui s'est passé, Habib a déclaré qu'il était possible que l'attaque se soit produite lorsque le Ptéranodon était le plus vulnérable, étendu au-dessus de l'eau. Alors que Ptéranodon pouvait atterrir et décoller sur l'eau, ils étaient disgracieux en mer et mettaient un temps considérable à décoller.

"Nous savons que les grands requins ont mangé des ptérosaures, on pourrait donc dire qu'une grande espèce prédatrice rapide aurait très bien pu manger ce Ptéranodon lorsqu'il est entré dans l'eau, mais nous ne saurons probablement jamais exactement, ", a déclaré Habib.