Benedito de Souza récupère du sable cachant un nid de bébés tortues géantes du fleuve Amazone qu'il avait recouvert il y a plusieurs semaines pour se cacher des prédateurs. Soudain exposé, des dizaines de minuscules reptiles s'enfuient.

Pendant la saison sèche en Amazonie brésilienne, la rivière Purus qui serpente à travers la réserve d'extraction de Medio Purus se rétrécit pour laisser de vastes plages sur lesquelles des milliers de tortues pondent leurs œufs chaque année. Les marques de leur activité nocturne peuvent être vues dans le sable le jour par les bateaux qui passent.

"Ils sont comme mes enfants, " de Souza a dit avec émotion, utiliser un sac improvisé pour attraper les reptiles, le premier des nouveau-nés de la saison.

Un leader communautaire local qui a suivi son premier cours sur l'environnement en 2007, il surveille les plages de la rivière Purus avec ses voisins pendant la saison de juin à novembre pour protéger les œufs.

La grande tortue du fleuve Amazone, également connue sous le nom de tortue d'Arrau, peut atteindre un mètre (40 pouces) de longueur.

Bien qu'elle ne soit pas classée en danger, "En réalité, elles sont, " a déclaré Roberto Lacava, responsable du programme chélonien de l'agence environnementale gouvernementale brésilienne IBAMA. Son unité a été créée parce que les populations de plusieurs espèces de la région étaient jugées en péril.

Des protecteurs devenus braconniers

Avec seulement 20 officiers pour couvrir huit vastes États brésiliens, le programme s'appuie sur des volontaires pour mener à bien son travail dans l'état d'Amazonas, un territoire plus grand que l'ensemble du Pérou.

Mais comme le financement de l'IBAMA a été réduit, certains de ces volontaires sont passés du côté obscur, utilisant leurs connaissances pour devenir des braconniers plutôt que des protecteurs.

"Beaucoup espéraient être payés, et quand ils ne l'étaient pas, ils sont devenus des prédateurs, " a dit Souza, placer des bébés tortues dans un réservoir pour les transporter vers un lac où leurs chances de survie seraient meilleures.

Lacava a déclaré que l'IBAMA est obligé de se débrouiller à un moment où "les ressources pour la conservation font défaut".

Cette année, le gouvernement fédéral a annoncé une réduction de 43 pour cent du budget du ministère de l'environnement dont dépend l'IBAMA. Et cela vient dans le contexte de ce que les critiques disent être l'érosion constante des protections environnementales du président Michel Temer.

"C'est un gros souci, " Lacava a déclaré. "Il y a eu une réduction drastique. Nous devons envoyer moins d'officiers sur le terrain, et cela pourrait avoir un impact important sur les résultats que nous obtenons."

"Pas de ressources"

Zé Bajaga, le coordinateur technique de la Fondation nationale indienne du Brésil (FUNAI) dans la ville de Labrea, décrit une situation tout aussi sombre.

"Nous n'avons pas de ressources, personne, " il a dit.

Il revient tout juste de la première opération de suivi environnemental de terrain dans la zone depuis 2015. « L'idéal serait de le faire trois fois par an, mais le manque de moyens nous oblige à ne le faire qu'une fois tous les deux ans, " il expliqua.

Il a dit que, il y a un mois, il a observé que les populations de tortues et de poissons dans la rivière n'avaient pas augmenté dans plusieurs endroits en raison de la pêche illégale.

"Le braconnage se développe là où il y a une absence du gouvernement, " a déclaré Ana Claudia Torres, avec le programme de gestion de la pêche pour l'Institut Mamiraua, basé dans la ville amazonienne de Tefe.

Le programme a été lancé en 1997 et sert à contrôler les captures d'arapaima présentes dans cinq États brésiliens.

Pesant jusqu'à 220 kilogrammes (485 livres), arapaima est l'un des plus gros poissons d'eau douce du monde. Il est sur la liste des espèces menacées depuis 1975.

Cependant, Torres a dit, "si l'on considère leur nombre en termes de stock, dans l'État d'Amazonas, nous pourrions dire que leur population s'est rétablie et qu'ils ne sont plus vulnérables."

Investissement local

Dans la Réserve Extractive Medio Purus, il y a 200 lacs contenant de l'arapaima, dont 16 ont des programmes de pêche gérés, José Maria de Oliveira, directeur de l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité à Medio Purus, mentionné.

Dans l'un d'eux, Lac Sacada, Ednildo de Souza—fils de Benedito de Souza—et un ami pêchaient, attention à ce qu'ils respectent la règle de ne capturer que l'arapaima de plus de 1,5 mètre de long et entre septembre et novembre.

"Ça s'est amélioré quand c'est devenu légal, " dit Ednildo en ramenant une prise.

"C'est petit, " il a noté, laisser partir le poisson. Il se vantait que sa meilleure prise de son histoire pesait 153 kilogrammes, bien que la moyenne soit d'environ 100 kilogrammes.

De Oliveira a déclaré que structurer et autoriser des ventes limitées de poisson avait aidé à lutter contre le braconnage, soulignant que la vigilance seule ne suffit pas. Des investissements dans des projets communautaires sont également nécessaires.

Néanmoins, Ze Bajaga a déclaré que le braconnage est en augmentation et « sans vigilance, le programme géré s'affaiblira."

Il existe une menace similaire pour les tortues d'Arrau, dit Lacava.

"Une seule année sans aucune surveillance pourrait suffire pour que l'espèce soit anéantie localement, " il a dit.

Au-delà du braconnage, les facteurs climatiques et la construction de barrages hydroélectriques en Amazonie menacent la faune et les forêts elles-mêmes.

"La situation est vraiment dangereuse, " a déclaré Ze Bajaga. " Nous sommes au bord d'une catastrophe écologique. "

© 2017 AFP