Alors que la fumée des feux de brousse recouvre une grande partie de l'Australie, il est temps d'examiner de quoi est composé ce mélange chimique complexe, pour mieux comprendre ce qu'il fait à notre corps et à la planète.

Je recherche les processus chimiques qui créent des polluants dans les flammes, et que se passe-t-il lorsqu'ils sont libérés dans l'air que nous respirons.

Les feux de brousse ne sont pas la seule source de fumée à laquelle nous sommes exposés dans notre vie quotidienne. Nous respirons la fumée des cigarettes, poêles à bois, les centrales électriques au charbon et les véhicules.

Mais la fumée provenant des feux de brousse s'accumule sur les villes à des concentrations rarement vues auparavant en Australie, affectant gravement des villes comme Sydney, Melbourne et Canberra. Cela présente des risques pour la santé publique et l'environnement. Lisez la suite pour savoir exactement ce que vous respirez.

C'est en grande partie de l'eau

D'abord, il y a beaucoup d'eau dans la fumée des feux de brousse. Quand le feu déchire une forêt, il brûle l'eau contenue dans les arbres, envoyant des nuages ​​de vapeur dans l'atmosphère.

L'eau peut sembler inoffensive, mais cela permet en fait aux feux de brousse de former leur propre climat. La vapeur d'eau se condense sur les particules de fumée et forme d'énormes nuages ​​de pyrocumulonimbus. Nous avons vu ces tempêtes dans la crise actuelle des incendies. Ils peuvent compliquer les efforts de lutte contre les incendies en produisant des coups de vent et de foudre mais, malheureusement, apportent rarement de la pluie.

Ces nuages ​​injectent également de la fumée haut dans l'atmosphère d'où elle peut faire le tour du globe. Nous l'avons récemment vu lorsque la fumée des feux de brousse dans le sud-est de l'Australie a dérivé vers la Nouvelle-Zélande, puis vers l'Amérique du Sud. La fumée projetée dans la stratosphère influence le climat en bloquant le mouvement de la lumière et de la chaleur, et peut même interférer avec la chimie de la couche d'ozone.

L'effet climatique

La fumée contient également des gaz, notamment le monoxyde de carbone (CO) et le dioxyde de carbone (CO 2 ). Le dioxyde de carbone est le produit final de la combustion et est le principal contributeur au réchauffement climatique d'origine humaine.

Les forêts séquestrent des quantités massives de carbone sous forme de bois et d'autres matières organiques et une grande partie de celui-ci est rejetée dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone lorsqu'elle est brûlée.

En un an environ, ces molécules pourraient se trouver n'importe où dans l'atmosphère terrestre. CO 2 a une durée de vie si longue que bon nombre de ces mêmes molécules continueront de faire le tour du globe pendant des centaines d'années.

Cette saison des feux de brousse, plus de 10 millions d'hectares de terres ont déjà brûlé. Les estimations basées sur les données satellitaires mettent le CO suivant 2 rejet à 400 millions de tonnes. Ceci est proche des émissions annuelles totales de gaz à effet de serre de l'Australie d'environ 500 millions de tonnes de CO 2 équivalent.

L'urgence climatique de notre planète rend déjà l'Australie plus chaude et plus sèche, avec des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents. Les incendies qui s'ensuivent libèrent à leur tour du carbone dans l'atmosphère, formant une dangereuse boucle de rétroaction positive.

Le frère venimeux

Considérant que le CO 2 représente une menace à long terme pour nous tous, son frère toxique, le monoxyde de carbone (CO) est une préoccupation plus immédiate pour les personnes directement exposées à la fumée. Le monoxyde de carbone se forme lorsque la combustion est interrompue pour produire du dioxyde de carbone.

Aux concentrations élevées trouvées dans la fumée, le monoxyde de carbone peut être mortel. Il se lie fortement à notre hémoglobine, la molécule des globules rouges qui transporte l'oxygène dans tout le corps. À environ 100 parties par million dans l'air, il peut priver le corps humain d'oxygène, asphyxiant ses victimes.

L'intoxication au monoxyde de carbone par inhalation de fumée est une préoccupation directe pour les pompiers et ceux qui s'abritent des flammes. Ceux qui combattent les feux de brousse travaillent souvent de longs quarts de travail, parfois sur plusieurs semaines, avec des masques faciaux qui offrent une protection limitée.

Mais ce n'est pas tout

En plus de ces deux gaz, la fumée contient des traces de nombreux autres polluants tels que le dioxyde de soufre (SO 2 ) et le dioxyde d'azote (NO 2 ). Dans un feu de brousse, ceux-ci sont produits par la combustion du soufre et de l'azote dans les plantes.

(Ces gaz sont également produits par la combustion de combustibles fossiles. Au fil des éons, les arbres anciens se fossilisent en pétrole et en charbon mais conservent un peu de soufre et d'azote).

Les deux SO 2 et non 2 irriter notre système respiratoire. SO atmosphérique 2 est également problématique car avec le temps, il se transforme dans l'air en acide sulfurique, formation de pluies acides. NON 2 , d'autre part, se décompose à la lumière du soleil, provoquant la formation d'ozone troposphérique nocif.

Nous en apprenons encore sur d'autres gaz traces dangereux dans la fumée. Par exemple, Au cours de la dernière décennie, nous avons réalisé que l'acide isocyanique hautement toxique provenant de la fumée peut être présent dans l'air urbain à des concentrations proches de celles qui sont connues pour avoir un impact sur notre santé. Malheureusement, peu de recherches sont disponibles pour les conditions australiennes.

N'oubliez pas les minuscules particules

Le dernier composant de la fumée que nous devons prendre en compte sont les particules solides, ou de particules (PM). Il s'agit à la fois de suie qui s'accumule lors de la combustion, et des cendres qui se décomposent des restes de combustible brûlé.

Ce que nous voyons après un feu de brousse sont principalement les plus grosses particules, qui réduisent la visibilité et se déposent sur les voitures et les bâtiments. Mais le composant le plus dangereux pour notre santé sont les particules microscopiques d'environ un millionième de mètre.

Ces particules peuvent pénétrer profondément dans nos poumons et se frayer un chemin dans notre circulation sanguine, affectant potentiellement presque tous les systèmes corporels.

De plus, en raison de leur taille, ils sont plus susceptibles de rester en l'air et d'être transportés loin de leur source.

Particules inférieures à 2,5 micromètres, connu sous le nom de PM2,5, s'est installé à Canberra ces dernières semaines - un problème si grave certains jours que la ville pourrait prétendre avoir l'air le plus pollué au monde.

Soyez prêt

La fumée des feux de brousse est un mélange chimique complexe qui peut affecter les humains de plusieurs manières. Alors que les incendies deviennent de plus en plus fréquents sur notre continent, nous devons devenir plus familiers avec ce que nous respirons.

la vulnérabilité unique de l'Australie au changement climatique, comme cela a été évident cette saison des feux de brousse, signifie que nous devons également être les chefs de file mondiaux en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre.

À la fois, Les Australiens doivent s'adapter. Cela signifie équiper nos bâtiments de capteurs et de purificateurs pour répondre à la pollution de l'air et éduquer le public sur la façon de rester en sécurité lors d'une urgence liée à la qualité de l'air. Il est clair que nous devons nous préparer pour de nombreux étés enfumés à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.