Les mammouths et les éléphants sont deux groupes d'herbivores à tronc long, à grosse défense et généralement énormes, qui jouissent tous deux d'une relation longue et riche avec les êtres humains. Outre le fait évident que les mammouths sont éteints, un certain nombre de différences physiques, écologiques et géographiques distinguent ces géants. Certaines personnes supposent à tort que les éléphants sont descendus de mammouths, mais ce sont en fait des cousins proches qui partagent un ancêtre commun. La dernière population relique de mammouths laineux sur l'île Wrangel de la Russie arctique a quitté le stade terrestre il y a environ 4 000 ans, tandis que les éléphants continuent de faire du bois en Asie et en Afrique.
Relation taxonomique

Les mammouths et les éléphants sont des cousins proches appartenant à la même famille taxonomique, les Elephantidae. Les éléphants, comme on les appelle, appartiennent également au groupe biologique plus large Proboscidea: un ordre de bêtes autrement éteintes, telles que les mastodontes et les déinothères.

Les éléphants et les mammouths ont divergé il y a cinq à trois millions d'années pour former trois genres dans la famille: Loxodonta, les éléphants d'Afrique; Elephas, l'éléphant d'Asie; et Mammuthus, qui comprend plusieurs espèces de mammouths disparues. Les recherches se sont multipliées sur la question de savoir quel éléphant moderne est plus étroitement lié aux mammouths, bien que de nombreuses preuves suggèrent qu'il s'agit de la lignée asiatique.
Mammoth vs. Elephant Geography

En tant que genre, les mammouths allaient plus à travers le monde que leurs parents d'éléphants. Alors que ces derniers ont toujours été limités à l'Afrique et à l'Eurasie, les mammouths ont pénétré le Nouveau Monde via le pont terrestre de Béring reliant la Sibérie moderne et l'Alaska pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, il y a déjà 1,7 million d'années.

Plus de une lignée de mammouths occupait l'Amérique du Nord: le mammouth colombien, ou impérial, peut-être le plus grand de tous, représentait une colonisation antérieure au mammouth laineux, arrivé d'Eurasie plus tard au Pléistocène.
Petits et grands

Les mammouths et les éléphants modernes se chevauchent considérablement dans la masse corporelle. Les plus grands éléphants de brousse africains peuvent être à peu près aussi grands que le mammouth colombien titanique d'Amérique du Nord, à environ 13 pieds à l'épaule, mais les plus grands mammouths l'emportaient probablement généralement sur les éléphants en raison des os des pattes plus épais, mais il existe des exemples préhistoriques de «nanisme insulaire »Chez les éléphants et les mammouths. Le nanisme insulaire comprend des cas de populations d'éléphantidés liées à l'île qui sont devenues progressivement plus petites d'une génération à l'autre en raison de l'espace et des ressources limités. Le mammouth des îles Anglo-Normandes, par exemple, a évolué sur ses îles homonymes au large de la Californie à partir de mammouths colombiens ancestraux, mais ne mesurait que 5 pieds et 10 pouces de hauteur et ne pesait peut-être que 441 à 1102 livres.
Défenses et dents

La différence physique la plus prononcée entre les mammouths et les éléphants est peut-être leurs défenses. Les défenses de mammouths étaient généralement plus longues en proportion de la taille du corps et plus tordues et courbées que les défenses d'éléphant. Les mammouths colombiens brandissaient des défenses aussi longues que 16 pieds, tandis que la défense d'une longueur record pour l'éléphant d'Afrique, qui pousse plus gros que son cousin asiatique, mesurait 11 pieds et 7 pouces. Chez les mammouths et les éléphants d'Afrique, les deux sexes portent des défenses. Parmi les éléphants d'Asie, seuls les taureaux les élèvent généralement. Les molaires massives à sommet plat des mammouths, apparemment adaptées à un régime dominé par l'herbe, ressemblent à celles des éléphants d'Asie: des dents cloutées avec des crêtes d'émail parallèles. En comparaison, l'éléphant d'Afrique a moins de crêtes dentaires en forme de losange.
Profils des éléphants

Les mammouths avaient un profil bossu en raison de la longueur disproportionnée des membres antérieurs et des vertèbres des épaules. Le dos des éléphants d'Asie semble généralement plus arrondi, tandis que l'éléphant d'Afrique à épaules hautes a un contour «bombé» - en partie à cause des membres arrière proportionnellement plus longs que chez ses cousins ou mammouths asiatiques. Le front de l'éléphant d'Asie est prononcé et celui des mammouths encore plus, tandis que le front de l'éléphant d'Afrique a une pente plus douce.
Autres différences physiques

Les oreilles des éléphants d'Afrique sont beaucoup plus grandes que celles des éléphants d'Asie et des mammouths. Les oreilles exceptionnellement petites des mammouths laineux les protégeaient mieux des températures froides. Cette espèce de toundra était certainement plus velue que les éléphants - elle avait à la fois un sous-poil et un extérieur - mais les variétés de mammouths de latitudes plus tempérées avaient probablement des peaux nues. Les pointes du tronc diffèrent également chez les éléphantides. Les éléphants et les mammouths africains ont deux extensions en forme de doigt à la pointe - bien que de formes différentes - tandis que l'éléphant d'Asie n'en a qu'une.