Les peintures rupestres préhistoriques sont une source de fascination à travers le monde. En dehors de leur beauté, il y a un sens profond dans ces traits, qui représentent des rituels anciens et des symboles importants. Pour en savoir plus sur ces peintures murales, les chercheurs ont historiquement eu recours à des méthodes d'échantillonnage qui endommagent l'œuvre d'art, contredisant les principes archéologiques de la conservation. Aujourd'hui, les scientifiques rapportent l'utilisation de la "vision aux rayons X" pour obtenir de toutes nouvelles informations sur les couches de peinture dans l'art rupestre au Texas sans dommages inutiles.

Les chercheurs présenteront leurs résultats aujourd'hui lors de la réunion et exposition nationale du printemps 2019 de l'American Chemical Society (ACS).

« Dans ce travail particulier, nous avons utilisé une technique appelée spectroscopie de fluorescence X portable (pXRF), dans lequel un instrument portatif peut être transporté sur un site et utilisé sur place, sur place, " dit Karen Steelman, Doctorat., qui a dirigé l'étude. "Il vous donne l'analyse élémentaire d'un matériau spécifique, et c'est la première étape pour comprendre comment les artistes anciens utilisaient différents matériaux pour faire leurs peintures."

Les recherches de Steelman portent sur l'analyse de l'art rupestre et rupestre, en particulier dans les Lower Pecos Canyonlands au Texas. Elle et ses collègues du Shumla Archaeological Research &Education Center ont déjà analysé la composition des pigments sur plus de 10 sites de la région, mais avait été incapable de voir la plus grande image de la façon dont ces pictogrammes étaient composés. Autres méthodes d'analyse des pigments, telles que la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif, exiger un échantillon de l'art rupestre en question, ce qui entraîne des dommages au site, et les microscopes de terrain sont incapables de détecter les couches de peinture dans une murale complexe.

Pour cette étude particulière, Steelman et ses collègues ont visité le site Rattlesnake Canyon le long du Rio Grande, connu pour son éventail de pictogrammes. Utilisant une murale de 105 pieds de large comme toile de test, ils ont utilisé pXRF pour mesurer 138 zones où la composition indiquait des pigments rouges superposés, le noir, blanc et jaune. En outre, des mesures ont été prises à 90 emplacements de calcaire non peint, qui a fourni un aperçu de la composition de la toile géologique.

En utilisant la grande quantité de données collectées à Rattlesnake Canyon, l'équipe a pu déterminer un motif pour les couches de pigment, ainsi que leur maquillage élémentaire. Les mesures pXRF ont révélé des couches de pigment noir inédites sous des couches de rouge, qui ont été faites avec du manganèse et de l'oxyde de fer, respectivement. Ces couches complexes de pigment indiquaient un niveau de sophistication observé dans d'autres sites de Lower Pecos, que les ethnographes ont déterminé sont une série de peintures murales religieuses qui ont révélé la nature complexe de la société de chasseurs-cueilleurs qui a occupé la région de 2500 avant notre ère à 500 de notre ère.

En plus de leurs conclusions sur la composition des pictogrammes, Homme d'acier, avec ses collègues collaboratrices de Shumla Victoria Roberts et Carolyn Boyd, Doctorat., découvert que le site semblait contenir des dommages par balle. Pour confirmer leurs soupçons, ils se sont à nouveau tournés vers pXRF pour identifier d'éventuels oligo-éléments qui auraient pu provenir des munitions. "Malheureusement, nous voyons souvent des impacts de balles suspectés sur des sites d'art rupestre, " Steelman dit. " La plupart sont des types de vandalisme plus anciens du début des années 1900, et nous avons utilisé la radiographie portable pour déterminer quels éléments traces étaient présents. » Sur les sites d'impact, pXRF a révélé des traces de plomb, mercure et sélénium, qui n'étaient pas présents dans les zones non endommagées. Il y a un bon côté à cette découverte; trouver des dommages sur des sites archéologiques importants est une opportunité de demander aux agences étatiques et fédérales des fonds de conservation à utiliser pour des mesures de préservation plus étendues, Steelman explique.

Avec plus de 350 sites d'art rupestre connus rien que dans les Lower Pecos Canyonlands, Steelman et son équipe prévoient de continuer à utiliser pXRF pour voir l'image complète de la tapisserie de couleurs et de symboles tissés dans toute la région. Les inondations le long du Rio Grande constituent une menace majeure pour ce que les chercheurs décrivent comme « les livres les plus anciens d'Amérique du Nord, " et ils ont pour mission de documenter et d'analyser autant de sites que possible pour préserver ces histoires pour les générations futures.