Une grande partie des hauts plateaux éthiopiens sont recouverts de sols riches, mais des terres en pente combinées à une saison des pluies intense peuvent provoquer une érosion généralisée. La culture du centre est probablement le sorgho. Crédit :Michael Eggen
Les recherches effectuées dans les hauts plateaux éthiopiens montrent que même les années où les précipitations sont supérieures à la moyenne, les récoltes peuvent être sévèrement réduites par la sécheresse au début de la saison de croissance, quand les graines doivent germer et s'établir.
Une étude menée par les scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison Michael Eggen et Mutlu Ozdogan, maintenant en ligne sur Lettres de recherche environnementale , regardé les rendements de sorgho, une culture apparentée au maïs qui est appréciée pour sa résistance à la sécheresse.
L'étude a montré un résultat paradoxal :même si le changement climatique "apportera des saisons généralement plus chaudes et plus humides dans la zone d'étude, " dit le rapport, les sécheresses au début de la saison de croissance « auront probablement des impacts négatifs sur le rendement du sorgho ».
Ce phénomène est déjà visible dans les années avec un fort El Niño, le cycle thermique dans l'océan Pacifique qui affecte le temps dans le monde entier. Alors que le climat dans son ensemble se réchauffe, ces sécheresses sont susceptibles de devenir à la fois plus fréquentes et plus intenses dans les hautes terres d'Éthiopie.
L'étude a ses racines dans les conversations qu'Eggen a eues en 2015 alors qu'il travaillait sur un projet plus vaste sur la relation entre l'agriculture, l'environnement et le climat en Éthiopie, un projet mené par Ozdogan, professeur agrégé d'écologie forestière et faunique à l'UW-Madison.
"J'ai eu de la chance, " dit Eggen. " C'était juste après le fort El Niño de 2015. Je parlais avec des agriculteurs des deux dernières saisons, sans avoir l'intention de se concentrer sur les conditions météorologiques extrêmes, mais ils m'ont tous dit que 2015 était la pire année de tous les temps, pire que les grandes famines de 1983 et 1998. « Nous n'avons jamais vu le sorgho échouer à cette échelle, ' Ils m'ont dit."
Le sorgho est alterné dans le champ avec le grain indigène de tef. Le tef est le grain privilégié pour la fabrication de l'injera, le pain plat local, vu ici en train d'être cuit sur un poêle à bois. Crédit :Michael Eggen
Le sorgho est réputé dans la région pour sa résistance à la sécheresse, culture de subsistance, Remarques Eggen, "Alors quand le sorgho échoue, c'est mauvais pour tout le monde." Eggen, qui travaille maintenant en Éthiopie depuis environ 12 ans et parle l'amharique "passable", dit que le sorgho est utilisé pour la nourriture, l'alimentation animale et le brassage de la bière.
« Les agriculteurs nous ont dit que l'échec était dû au fait que les pluies n'étaient pas arrivées tôt dans la saison de croissance et que les semis sont morts ou n'ont même pas levé. " dit Eggen.
En examinant les données climatiques, Eggen et Ozdogan ont noté que les années El Niño avaient généralement des précipitations inférieures à la moyenne pendant la saison de croissance, tout comme les prévisions de changement climatique - qui indiquent également qu'El Niños deviendra soit plus fréquent, plus intense, ou les deux.
Dans l'étude, l'impact d'El Niño aujourd'hui a servi de substitut à une augmentation prévue de la température de 3 à 4 degrés Celsius plus tard dans le siècle, Eggen dit, mais El Niños ne disparaîtra pas avec la poursuite du réchauffement. "Sur toute la ligne, nous avons deux facteurs synergiques :l'intensification d'El Niño, et le réchauffement important. L'un ou l'autre peut provoquer une défaillance catastrophique du sorgho, et les deux ensemble sont beaucoup plus susceptibles de provoquer ces échecs, même avant que les 3 à 4 degrés de réchauffement ne soient évidents."
Un agriculteur laboure son champ de sorgho pour le replanter après l'absence des premières pluies. Crédit :Ben Zaitchik
Bien que les projections de rendement des cultures basées sur les changements de température moyenne et de précipitations prévoient généralement plus de baisses dans les régions tropicales que tempérées, des parties des hauts plateaux éthiopiens devraient connaître la tendance inverse, Eggen et Ozdogan expliquent. Dans cette région, un climat plus chaud avec des pluies abondantes à haute altitude pourrait augmenter les rendements.
Mais ce n'est pas ce que les chercheurs ont trouvé, basé sur l'utilisation d'El Niño comme signe avant-coureur d'un avenir en réchauffement. "Nous nous attendons avec confiance à des températures plus chaudes, et plus de précipitations totales, " dit Eggen. " Mais si le nouveau climat inclut la sécheresse pendant les premières semaines critiques de la saison de croissance, le résultat sera plus de mauvaises récoltes, peut-être la famine."
