Les zones régionales et métropolitaines autour de NSW sont confrontées à des problèmes de qualité de l'eau face à la crise des feux de brousse.

Dans certaines régions de l'État, les usines de traitement d'eau potable ont été physiquement endommagées par un incendie ou impactées par des pannes d'électricité liées à un incendie, provoquant une perte d'eau potable du robinet.

Une réduction de la qualité de l'eau peut également affecter les zones métropolitaines, car les cendres et les sédiments peuvent être entraînés dans les principaux bassins hydrographiques tels que le barrage de Warragamba.

"Les incendies ont gravement et largement brûlé les principaux bassins versants d'eau potable de Sydney et de la région de Shoalhaven en Nouvelle-Galles du Sud, " dit le professeur Stuart Khan, Professeur à l'École de génie civil et environnemental de l'UNSW Sydney.

« La perte d'arbres et de couverture végétale a rendu le sol plus vulnérable à l'érosion. Lorsque le prochain grand événement pluvieux se produira, le ruissellement entraînera une grande partie de ces cendres dans les cours d'eau et les barrages."

Une averse d'environ 100 mm sur une courte période serait considérée comme un tel événement. La pluie entraînerait également d'autres contaminants, comme les débris de construction, Animaux morts, et les polluants des produits ignifuges.

Dans les zones touchées par les feux de brousse, Le professeur Khan dit que la destruction des infrastructures hydrauliques est une préoccupation plus immédiate.

"Les usines de traitement d'eau potable dans les zones d'incendie ont perdu de leur puissance et subi des dommages. Certaines ont perdu la capacité de pomper ou de traiter correctement l'eau."

Une alerte urgente d'ébullition de l'eau a été envoyée aux résidents d'Eden et de Boydtown cette semaine après une panne d'électricité aux installations de chloration du barrage Ben Boyd. L'alerte a fourni des instructions sur la façon dont les résidents sans électricité peuvent nettoyer l'eau en utilisant de l'eau de Javel domestique non parfumée.

"Il y a un risque que si les gens sont incapables de faire bouillir de l'eau ou ne reçoivent pas l'alerte pour faire bouillir de l'eau, cela pourrait entraîner des maladies d'origine hydrique, " dit le professeur Khan.

Avec des communications Internet et téléphoniques coupées dans de nombreuses régions de l'État, la capacité d'informer les riverains des risques liés à la consommation d'eau pose un autre problème.

Menaces à long terme pour l'eau potable

Les cendres des feux de brousse endommagent les sources d'eau pour deux raisons principales :la désoxygénation de l'eau et la croissance potentielle de cyanobactéries (également appelées algues bleu-vert).

La désoxygénation de l'eau se produit lorsque les cendres, qui est en grande partie composé de carbone organique, est biodégradé par les bactéries présentes dans l'eau. Au cours du processus de biodégradation, la bactérie consomme l'oxygène dissous de l'eau, entraînant une perte d'oxygène dans l'eau.

"De nombreuses espèces de poissons ont besoin de niveaux élevés d'oxygène dans l'eau pour survivre et, par conséquent, de futurs événements de mort de poissons sont probables. Les changements chimiques peuvent également faire noircir l'eau - un processus connu sous le nom d'« événement d'eaux noires, '", explique le professeur Khan.

La croissance de cyanobactéries est un autre risque potentiel d'excès de cendres et de sédiments dans l'eau.

Les cyanobactéries peuvent se développer dans des conditions chaudes lorsque des niveaux élevés de nutriments sont présents. Les cendres et le sol contiennent tous deux des concentrations élevées de nutriments comme le phosphore et l'azote.

Si des cyanobactéries pénètrent dans les cours d'eau, cela pourrait changer le goût et l'odeur de l'eau potable - l'eau pourrait développer une goût de moisi. Certaines espèces de cyanobactéries produisent également des produits chimiques toxiques, mais le professeur Khan pense qu'il est peu probable que les produits chimiques toxiques se retrouvent dans l'eau potable.

« Avec une bonne gestion, nous devrions être en mesure d'éviter efficacement certaines des eaux de la pire qualité et de traiter les cyanobactéries et les toxines potentielles afin qu'elles ne se retrouvent pas dans les robinets des clients, " il dit.

Les cyanobactéries peuvent rendre l'eau dangereuse pour les activités récréatives telles que la natation. Les alertes actuelles sur les cyanobactéries et les algues sont disponibles via Water NSW.

Nos bassins versants peuvent-ils le supporter ?

Les filtres sont utilisés dans les usines de traitement d'eau potable pour éliminer les sédiments en suspension. C'est une étape importante dans la préparation de l'eau pour la désinfection au chlore, qui n'est pleinement efficace que lorsque l'eau est relativement propre.

Lorsque les filtres commencent à se boucher, ils sont évacués par une pompe qui pousse temporairement l'eau dans la direction opposée, un processus appelé rétrolavage.

Cependant, ces filtres ne sont pas habitués à traiter des charges sédimentaires très élevées.

« Des charges sédimentaires très élevées nécessiteraient des lavages à contre-courant beaucoup plus fréquents, " a déclaré le professeur Khan.

"Et tout le temps quand tu laves à contre-courant, vous ne produisez pas d'eau potable, donc le taux global de production d'eau potable diminue.

En 2013, un problème similaire a été rencontré par les usines de traitement des eaux de Brisbane. Après de grandes inondations, le processus de filtration a été ralenti, ce qui a également ralenti le taux de production d'eau. Des restrictions d'eau ont été imposées afin de ralentir la demande.

Un autre processus pour assurer la qualité de l'eau consiste à extraire l'eau de différentes profondeurs du barrage. Comme la plupart des cyanobactéries vivent près de la surface, les eaux plus profondes sont généralement plus propres.

Ce processus est plus difficile à réaliser lorsque les barrages ont peu d'eau.

"Tous les barrages sont différents, ils ont donc tous des capacités différentes. Cependant, moins il y a d'eau dans un barrage, moins il y a d'options pour extraire l'eau de la surface, " dit le professeur Khan.

Le plus grand bassin de captage d'eau de NSW, Barrage de Warragamba, est maintenant à 44 % de sa capacité, soit un tiers de moins qu'à la même époque l'an dernier.

Perspectives d'avenir

Le professeur Khan espère que si les organismes de gestion de l'eau agissent en conséquence, nous pouvons minimiser et, espérons-le, éviter les baisses à long terme de la qualité de l'eau potable.

« Les problèmes à long terme vont être un véritable défi pour les services d'eau, Sydney Water et autres exploitants de stations d'épuration d'eau potable, mais je ne pense pas que ces défis soient complètement insurmontables.

« Les défis nécessiteront un effort dédié, attention au détail, et les frais supplémentaires, mais ils ne devraient pas finir par avoir des implications importantes pour la santé publique."

La menace immédiate de contamination de l'eau est plus préoccupante.

« Les scénarios à court terme sont beaucoup plus difficiles à gérer lorsque les usines de traitement d'eau potable sont mises hors service.

« Une gestion efficace des risques à court terme nécessitera des réponses rapides pour rétablir l'électricité et la capacité de traitement dans les zones touchées. Jusqu'à ce que cela puisse être réalisé, une communication claire pour tenir les gens informés des zones à risque, et les mesures qu'ils doivent prendre pour se protéger, sera indispensable, " dit le professeur Khan.