Les agriculteurs urbains qui cultivent des légumes pour nourrir des millions de personnes dans les villes africaines en constante croissance pourraient involontairement contribuer à propager des maladies en irriguant les cultures avec des eaux usées, révèle une nouvelle étude.

Les experts ont découvert que les eaux usées collectées dans les canaux utilisés pour l'agriculture urbaine au Burkina Faso étaient riches en agents pathogènes humains virulents qui causent la gastro-entérite et la diarrhée - une cause majeure de décès dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

Des chercheurs de l'Université de Birmingham ont dirigé une équipe internationale du Burkina Faso, Le Cameroun et l'Allemagne étudient des échantillons d'eaux usées de trois canaux de la capitale Ouagadougou, une ville de 2,2 millions d'habitants.

Après avoir identifié un large éventail de gènes de résistance aux antibiotiques dans l'eau, ils ont conclu que l'utilisation des eaux usées pour l'agriculture urbaine dans la ville présentait un risque élevé de propagation des bactéries et de la résistance aux antimicrobiens chez les humains et les animaux.

Avec une population urbaine en Afrique subsaharienne qui devrait passer de 400 millions (2010) à 1,26 milliard en 2050, selon les estimations de l'ONU, l'agriculture dans les villes est reconnue comme un moyen essentiel de contribuer à la sécurité alimentaire et de réduire la pauvreté.

Professeur Laura Piddock, de l'Institut de microbiologie et d'infection de l'Université de Birmingham, commente :« L'utilisation des eaux usées pour l'irrigation agricole représente un risque sanitaire très grave, notamment parce qu'il augmente l'exposition aux agents pathogènes fécaux. Les eaux usées semblent être un « point chaud » pour les bactéries résistantes aux antibiotiques au Burkina Faso. »

« Nous avons un besoin urgent d'enquêtes supplémentaires pour déterminer dans quelle mesure les populations exposées sont affectées par ce problème de santé. Il est également urgent d'améliorer l'accès mondial à l'eau potable, assainissement, et l'hygiène dans les pays à revenu faible et intermédiaire pour aider à empêcher la résistance bactérienne de se propager de l'environnement à l'homme. »

Dr Blaise Bougnon de l'Université de Yaoundé (Cameroun), a commenté :« Quelque 200 millions de citadins seraient engagés dans l'agriculture urbaine dans le monde et, dans certains cas, produisent jusqu'à 90 % de la demande des villes en légumes périssables, selon les recherches de l'ONU.

« Plus de 80 % des eaux usées domestiques et industrielles produites dans les pays à revenu faible et intermédiaire sont rejetées sans traitement dans l'environnement. En raison de leur faible coût, disponibilité et teneur en nutriments, l'agriculture urbaine dépend des eaux usées pour l'irrigation.

Il existe un nombre croissant de bactéries multirésistantes aux antibiotiques courants et qui ne peuvent être traitées par les thérapies actuelles. La résistance aux antibiotiques a conduit à la nécessité de médicaments plus coûteux, que beaucoup ne peuvent pas se permettre, entraînant une augmentation de la morbidité et de la mortalité.

Entre 50 et 90 pour cent des antibiotiques administrés aux humains et aux animaux sont excrétés sous la forme d'un mélange de formes médicamenteuses et métabolites, avec des niveaux importants de médicament actif se retrouvant dans l'environnement, où ils peuvent persister dans le sol et les écosystèmes aquatiques.

L'étude a trouvé des preuves dans les échantillons d'eau du canal d'agents pathogènes couramment responsables de maladies d'origine hydrique qui pourraient conduire à des personnes directement ou indirectement exposées à ces eaux usées souffrant de diarrhée aiguë, gastrite chronique, et gastro-entérite.

Dans les pays à revenu faible et intermédiaire 842, 000 personnes meurent chaque année de diarrhée, selon l'Organisation mondiale de la santé, à cause du manque d'eau, assainissement, et d'hygiène.