Participant à un tournoi de pêche à l'achigan il y a deux ans, Todd Steele a lancé sa canne depuis son bateau à moteur de 21 pieds, ignorant qu'il était en train d'être empoisonné.

Une épaisse, écume verte enduite ouest du lac Érié. Et Steele, un pêcheur semi-pro, en était écoeuré.

En rentrant à Port Huron, Michigan, il se sentait étourdi, nauséeux. Le lendemain matin, il était trop étourdi pour se tenir debout, son corps surchauffé couvert d'urticaire douloureuse. Les tests hospitaliers ont blâmé les algues toxiques, une menace croissante pour les eaux américaines.

"Cela a attaqué mon système immunitaire et arrêté la capacité de mon corps à transpirer, " Steele a déclaré. "Si je n'étais pas un homme de 51 ans en bonne santé et que j'avais un certain type de problème de santé, ça aurait pu me tuer."

Il a récupéré, mais pas le lac Érié. Les autres cours d'eau n'ont pas non plus été obstrués par des algues qui rendent les gens malades, tuant des animaux et martelant l'économie. Le fléau passe d'une nuisance occasionnelle à grave, danger généralisé, efforts écrasants du gouvernement pour freiner une cause majeure :le ruissellement d'engrais des fermes.

Âcre, parfois des taches toxiques encrassent les cours d'eau des Grands Lacs à la baie de Chesapeake, de la Snake River dans l'Idaho aux Finger Lakes de New York et aux réservoirs de la Central Valley en Californie.

L'année dernière, Le gouverneur de Floride a déclaré l'état d'urgence et les plages ont été fermées lorsque les proliférations d'algues se sont propagées du lac Okeechobee aux estuaires voisins. Plus de 100 personnes sont tombées malades après avoir nagé dans le plus grand lac d'eau douce de l'Utah. Les animaux domestiques et le bétail sont morts après avoir bu de l'eau contenant des algues, dont 32 bovins dans un ranch de l'Oregon en juillet. Les "zones mortes" privées d'oxygène causées par la pourriture des algues ont été multipliées par 30 depuis 1960, provoquant une mortalité massive de poissons. La zone de cet été dans le golfe du Mexique était la plus grande jamais enregistrée.

Le tourisme et les loisirs ont souffert. Un festival international de ski nautique à Milwaukee a été annulé en août; des dizaines de zones de baignade ont été fermées dans tout le pays.

Les algues sont essentielles aux chaînes alimentaires, mais ces minuscules plantes et bactéries se multiplient parfois de manière incontrôlée. Au cours de la dernière décennie, des foyers ont été signalés dans tous les États, une tendance susceptible de s'accélérer à mesure que le changement climatique augmente la température de l'eau.

"C'est un grand, menace omniprésente que nous, en tant que société, ne faisons pas assez pour résoudre, " dit Don Scavia, un scientifique de l'environnement de l'Université du Michigan. « Si nous augmentons la quantité d'algues toxiques dans notre approvisionnement en eau potable, cela va mettre la santé des gens en danger. Même si ce n'est pas toxique, les gens ne veulent pas s'en approcher. Ils ne veulent pas y pêcher ou nager dedans. Cela signifie une perte d'emplois et de recettes fiscales."

De nombreuses proliférations de monstres sont déclenchées par une surcharge d'engrais agricoles par temps chaud, eaux calmes, disent les scientifiques. Les produits chimiques et le fumier destinés à nourrir les cultures se déversent dans les lacs, ruisseaux et océans, fournissant un buffet sans fin pour les algues.

Les agences gouvernementales ont dépensé des milliards de dollars et produit d'innombrables études sur le problème. Mais une enquête de l'Associated Press n'a trouvé que peu de preuves de leurs efforts :

—Les niveaux de nutriments qui se nourrissent d'algues tels que l'azote et le phosphore augmentent dans de nombreux lacs et cours d'eau.

—Une petite minorité de fermes participent à des programmes fédéraux qui font la promotion de pratiques visant à réduire le ruissellement des engrais. Quand plus d'agriculteurs voudront s'inscrire, il n'y a souvent pas assez d'argent.

—Malgré des années de recherche et d'essais, l'efficacité de ces mesures est discutable.

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SE PORTER VOLONTAIREMENT EN FONCTION DES AGRICULTEURS

Les conclusions de l'AP soulignent ce que de nombreux experts considèrent comme un défaut fatal de la politique gouvernementale :au lieu d'ordonner à l'agriculture d'endiguer le flot de nutriments, les régulateurs recherchent une coopération volontaire, une approche qui n'est pas offerte aux autres grands pollueurs.

Les agriculteurs sont invités à prendre des mesures telles que la plantation de "cultures de couverture" pour réduire l'érosion de contre-saison, ou l'installation de systèmes d'irrigation plus efficaces, souvent avec les contribuables pour payer la facture.

Le service de conservation des ressources naturelles des États-Unis, faisant partie du ministère de l'Agriculture, dit avoir dépensé plus de 29 milliards de dollars en bénévolat, programmes incitatifs depuis 2009 pour en faire quelque 500, 000 opérations plus respectueuses de l'environnement.

Jimmy Bramblett, chef adjoint des programmes, a déclaré à AP que les efforts avaient produit des résultats "énormes", mais a reconnu qu'environ 6 pour cent seulement des quelque 2 millions d'exploitations agricoles du pays sont inscrites à tout moment.

En réponse à une demande en vertu de la Freedom of Information Act, l'agence a fourni des données sur sa plus grande initiative de dépenses, le Programme d'incitation à la qualité de l'environnement, ou EQIP, qui passe des contrats avec les agriculteurs pour utiliser des mesures de prévention de la pollution et paie jusqu'à 75 pour cent de leurs coûts.

Une analyse AP montre que l'agence a versé plus de 1,8 milliard de dollars entre 2009 et 2016 pour partager les coûts de 45 pratiques conçues pour réduire le ruissellement des nutriments et des sédiments ou améliorer la qualité de l'eau.

Au total, 2,5 milliards de dollars ont été promis au cours de la période. De ça, 51 millions de dollars ont été ciblés pour l'Indiana, Les agriculteurs du Michigan et de l'Ohio dans le bassin hydrographique se jetant dans l'ouest du lac Érié, où le pêcheur Steele était écoeuré.

Pourtant, certaines des plus grandes proliférations d'algues du lac sont apparues au cours de ces sept années. Le plus gros jamais enregistré est apparu en 2015, couvrant 300 miles carrés, la taille de la ville de New York. L'année dernière, une toxine d'algue décrite dans les textes militaires comme étant aussi mortelle qu'une arme biologique a forcé plus de 400 personnes à fermer l'eau du robinet pendant deux jours, 000 clients à Tolède. Cet été, une autre efflorescence a suinté sur une partie du lac et jusqu'à un affluent principal, la rivière Maumee, au centre-ville de la ville pour la première fois de mémoire.

Le type de phosphore alimentant l'épidémie d'algues a doublé dans les affluents ouest du lac Érié depuis le début de l'EQIP au milieu des années 1990, selon la chercheuse Laura Johnson de l'Université de Heidelberg dans l'Ohio. Les scientifiques estiment qu'environ 85 pour cent du phosphore du Maumee provient des terres cultivées et des exploitations d'élevage.

les rapports du NRCS, pendant ce temps, affirment que les mesures de conservation ont empêché d'énormes volumes de pertes de nutriments et de sédiments dans les champs agricoles.

Bien que le gouvernement fédéral et la plupart des États refusent de rendre obligatoires de telles méthodes anti-pollution, de nombreux experts affirment que la limitation du ruissellement est le seul moyen de freiner les algues déchaînées. Un panel américano-canadien cherchant à réduire de 40 pour cent le ruissellement de phosphore du lac Érié veut faire du contrôle des nutriments une condition pour bénéficier d'une assurance-récolte subventionnée par le gouvernement fédéral.

"Nous avons eu des décennies d'aborder cette question en grande partie à travers un cadre volontaire, " a déclaré Jon Devine, avocat principal pour le Conseil de défense des ressources naturelles. "Il est clair que le système existant ne fonctionne pas."

Les agriculteurs, bien que, disent qu'ils peuvent accomplir plus en expérimentant et en apprenant les uns des autres qu'en suivant les diktats du gouvernement.

"Il y a déjà assez de règles, " a déclaré John Weiser, un laitier de troisième génération avec 5, 000 vaches dans le comté de Brown, Wisconsin, où la surcharge en nutriments provoque des algues et des zones mortes dans la baie Green du lac Michigan. « Les agriculteurs sont les intendants de la terre. Nous voulons régler le problème autant que n'importe qui d'autre.

L'Environmental Protection Agency dit que le ruissellement indirect de l'agriculture et d'autres sources, comme les pelouses urbaines, est maintenant la plus grande source de pollution de l'eau aux États-Unis. Mais une lacune dans la Clean Water Act de 1972 empêche le gouvernement de réglementer le ruissellement comme il le fait la pollution des stations d'épuration et des usines qui rejettent les déchets directement dans les cours d'eau. Ils sont tenus d'obtenir des autorisations imposant un traitement et limitant les rejets, et les contrevenants peuvent être condamnés à une amende ou emprisonnés.

Ces règles ne s'appliquent pas aux engrais agricoles qui se déversent dans les ruisseaux et les lacs lorsqu'il pleut. Le Congrès n'a montré aucune volonté de changer cela.

Sans conséquences économiques pour permettre le ruissellement, les agriculteurs sont incités à utiliser tous les engrais nécessaires pour produire le meilleur rendement, dit Mark Clark, un écologiste des zones humides de l'Université de Floride. "Il n'y a rien qui dit, 'Pour chaque livre excessive que je mets, Je vais devoir payer des frais. Il n'y a pas de bâton."

Certains états ont des règles, y compris les normes d'application d'engrais destinées à minimiser le ruissellement. Le Minnesota exige des zones tampons de végétation de 50 pieds autour des voies navigables publiques. Les agriculteurs du Maryland doivent empêcher le bétail de déféquer dans les ruisseaux qui alimentent la baie de Chesapeake, où l'agriculture cause environ la moitié de la pollution par les nutriments du plus grand estuaire du pays.

Mais les États évitent surtout de défier la puissante industrie agricole.

Le Wisconsin délivre des permis de qualité de l'eau pour les grandes fermes d'élevage, où 2, 500 vaches peuvent générer autant de déchets qu'une ville de 400, 000 habitants. Mais son ministère des Ressources naturelles a été poursuivi par un groupe laitier cet été après avoir renforcé la réglementation sur le fumier.

L'ancien chef de la gestion des eaux de ruissellement de l'État, Gordon Stevenson, fait partie de ceux qui doutent que la démarche volontaire suffise à faire avancer le problème des algues.

« Ces meilleures pratiques de gestion sont bien loin du traitement qu'une usine de pâtes et papiers ou une fonderie ou une conserverie ou une station d'épuration doit effectuer avant de rejeter les eaux usées, " a-t-il dit. "C'est comme l'âge de pierre contre l'âge de l'espace."

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DES RÉSULTATS DOUTEUX

Les mesures anti-pollution subventionnées par le gouvernement à hauteur de milliards de dollars fonctionnent-elles vraiment ?

Études du Département de l'agriculture sur des bassins versants sélectionnés, basé en grande partie sur des enquêtes auprès des agriculteurs et des modèles informatiques, créditez-les de réductions spectaculaires du ruissellement. L'un d'eux a découvert que les flux d'azote des terres cultivées dans le bassin hydrographique du fleuve Mississippi jusqu'au golfe du Mexique seraient 28 pour cent plus élevés sans que ces mesures ne soient prises.

Les critiques soutiennent que ces rapports sont principalement basés sur des spéculations, plutôt que de tester réellement l'eau qui s'écoule des champs.

Bien qu'il n'y ait pas d'évaluation à l'échelle nationale, Bramblett a déclaré que la surveillance "en bordure du terrain" du gouvernement a commencé à financer en 2013 indique le succès du programme d'incitations dans certaines régions.

Les audits fédéraux et les rapports scientifiques soulèvent d'autres problèmes :les décisions concernant les fermes qui reçoivent un financement sont trop peu fondées sur ce qui est le mieux pour l'environnement; il n'y a pas assez d'inspections pour s'assurer que les mesures prises sont bien faites; les lois sur la confidentialité des exploitations agricoles rendent difficile la vérification des résultats par les organismes de réglementation.

Il est largement admis que de tels contrôles de la pollution peuvent faire au moins une certaine différence. Mais les experts disent que beaucoup plus de participation est nécessaire.

« Les pratiques sont complètement débordées, " a déclaré Stephen Carpenter, un écologiste des lacs de l'Université du Wisconsin. "Compter sur eux pour résoudre le problème de la prolifération d'algues dans le pays, c'est comme utiliser des pansements sur les hémorragies."

L'AP a constaté que le programme d'incitations avait promis 394 millions de dollars entre 2009 et 2016 pour les systèmes d'irrigation destinés à réduire le ruissellement, plus que pour tout autre effort de protection de l'eau.

Dans l'ouest aride de l'Idaho, où le ruissellement de phosphore est lié à la prolifération d'algues et à la mortalité de poissons dans le cours inférieur de la rivière Snake, le financement du gouvernement aide l'agriculteur Mike Goodson à installer de l'équipement pour se convertir à « l'irrigation goutte à goutte » plutôt que d'inonder l'ensemble de ses 550 acres avec de l'eau détournée des rivières et des ruisseaux.

Mais seulement 795 contrats de protection de l'eau ont été signés par les agriculteurs de l'Idaho entre 2014 et 2016, représentant un peu plus de 1 pour cent des quelque 11,7 millions d'acres de terres agricoles à l'échelle de l'État. Même si de nombreux agriculteurs empêchent le ruissellement sans subventions gouvernementales, comme le soutient Bramblett, les chiffres suggèrent qu'il y a un long chemin à parcourir.

Goodson dit que forcer les autres à suivre son exemple se retournerait contre lui.

« Les agriculteurs ont un mauvais goût pour les agences de régulation, " il a dit, regardant à travers l'appartement, paysage balayé par le vent. "Nous sommes fiers de vivre de la terre, et nous essayons de préserver et de conserver nos ressources."

Mais permettre aux agriculteurs de décider de participer peut être coûteux pour les autres. La ville de Boise a achevé l'année dernière un projet de 20 millions de dollars qui éliminera le phosphore s'écoulant des terres agricoles irriguées avant qu'il n'atteigne la rivière Snake.

Brent Peterson passe de longues journées dans une camionnette couverte de boue, la promotion de la prévention du ruissellement dans le bassin versant de la rivière Fox, dans l'est du Wisconsin, où les vaches laitières excrètent des millions de gallons de fumier par jour, dont une grande partie est pulvérisée sur les champs de maïs comme engrais.

La rivière se jette dans la baie verte infestée d'algues, qui contient moins de 2 pour cent de l'eau du lac Michigan, mais reçoit un tiers de l'ensemble du flux de nutriments du lac. Les agriculteurs du bassin versant ont reçu 10 millions de dollars de 2009 à 2016 pour aider à résoudre le problème, l'AP a trouvé.

Peterson, employé par deux comtés avec plusieurs centaines de fermes, a aligné six « fermes de démonstration » pour utiliser la prévention des eaux de ruissellement financée par EQIP, en particulier les cultures de couverture.

"C'est un grand pas pour beaucoup de ces gars, " a-t-il dit. " C'est hors de leur zone de confort. "

Et pour tout l'argent consacré à EQIP, seulement 23 % des demandes de subventions éligibles ont été financées en 2015, selon la National Sustainable Agriculture Coalition.

Le financement du programme d'incitatifs est passé d'un peu plus d'un milliard de dollars en 2009 à 1,45 milliard de dollars l'an dernier. Le budget 2018 de l'administration Trump propose une légère coupe.

"Ça fait beaucoup, mais le montant d'argent que nous dépensons est terriblement insuffisant, " a déclaré Johnson de l'Université de Heidelberg.

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PROPAGATION DE LA PESTE D'ALGUES

Bien qu'il n'y ait pas de décompte complet des épidémies d'algues, de nombreux experts s'accordent à dire qu'ils "deviennent rapidement une épidémie mondiale, " dit Anna Michalak, écologiste à la Carnegie Institution for Science de l'Université de Stanford.

Un nombre croissant de plans d'eau aux États-Unis ont des niveaux excessifs de nutriments et d'algues bleu-vert, selon un rapport de 2016 de l'Environmental Protection Agency et de l'U.S. Geological Survey. La toxine générée par les algues qui a rendu malade Steele dans le lac Érié a été trouvée dans un tiers des 1, 161 lacs et réservoirs étudiés par les agences.

L'année dernière, la Californie a signalé des proliférations toxiques dans plus de 40 lacs et cours d'eau, le plus dans l'histoire de l'État. New York a créé une équipe de spécialistes pour faire face au problème croissant des Finger Lakes, un aimant touristique chéri pour les eaux scintillantes au milieu de collines luxuriantes parsemées de vignobles. Deux villes ont signalé des toxines algales dans leur eau potable en 2016, une première à New York.

Plus de la moitié des lacs ont été barbouillés de fleurs vertes criardes cet été.

"Les gros titres disaient essentiellement, 'N'entre pas dans l'eau, ne touche pas l'eau, '", a déclaré Andy Zepp, directeur exécutif du Finger Lakes Land Trust, qui vit près du lac Cayauga à Ithaque. « J'ai une fille de 11 ans, et je me demande, est-ce que je veux l'emmener sur le lac?"

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis développent un système de compilation de données sur les maladies liées aux algues. Une étude de 2009-10 a recensé au moins 61 victimes dans trois États, un total que les auteurs ont reconnu était probablement sous-estimé.

Les rapports anecdotiques abondent - un jeune garçon hospitalisé après avoir nagé dans un lac près d'Alexandrie, Minnesota; une femme est tombée malade alors qu'elle faisait du jet-ski sur le Grand Lake St. Marys, dans l'ouest de l'Ohio.

Les panneaux affichés aux rampes de mise à l'eau dans la région de Hells Canyon le long de la ligne Idaho-Oregon sont typiques de ceux de nombreuses zones de loisirs à l'échelle nationale :« DANGER :NE PAS ENTRER DANS L'EAU OU À PROXIMITÉ » s'il y a des algues.

En Floride, les sources artésiennes appréciées des plongeurs sous-marins sont contaminées par des algues qui provoquent une éruption cutanée appelée « démangeaison du nageur ». Autre part, les animaux domestiques et sauvages meurent après avoir ingéré de l'eau contaminée par des algues.

Il y a un an, peu de temps après une ébat dans la Snake River de l'Idaho, Le retriever de la baie de Chesapeake de Briedi Gillespie, âgé de 11 ans, a cessé de respirer. Ses muscles respiratoires étaient paralysés, ses gencives bleu foncé par manque d'air.

Gillespie, professeur de médecine vétérinaire, et son mari vétérinaire a effectué une réanimation bouche-à-nez et un massage de la poitrine tout en emmenant leur bien-aimée Rose dans une clinique. Ils ont passé huit heures à pomper de l'oxygène dans ses poumons et des stéroïdes dans ses veines. Elle s'en est tirée.

Le lendemain, Gillespie a repéré les empreintes de pattes de Rose dans un violet, tache visqueuse sur la berge et a prélevé des échantillons dans l'eau à proximité. Ils étaient imprégnés de toxines d'algues.

"C'était assez horrible, " dit Gillespie. " C'est ma petite fille. Comme je suis reconnaissant que nous ayons pu reconnaître ce qui se passait et que nous disposions des installations que nous avons faites, ou elle serait partie."

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