En vertu de l'Accord de Paris de 2015, Les pays se sont engagés à maintenir l'augmentation moyenne de la température mondiale à moins de 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels et à faire des efforts pour réduire cette augmentation à 1,5 °C. Pour atteindre ces objectifs, nous devons non seulement arrêter l'augmentation de nos émissions de gaz à effet de serre, nous devons également extraire de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2) de l'atmosphère.

Le plus simple, La façon la plus rentable et la plus écologique de le faire est juste sous nos pieds. Nous pouvons cultiver le carbone en le stockant dans nos sols agricoles.

Les sols sont traditionnellement riches en carbone. Ils peuvent contenir jusqu'à cinq pour cent de carbone en poids, sous forme de matière organique du sol — matière végétale et animale à divers stades de décomposition.

Mais avec l'introduction des techniques agricoles modernes, y compris la charrue, la teneur en matière organique du sol a diminué de moitié dans de nombreuses régions du monde, y compris certaines parties du Canada. Ce carbone, une fois stocké dans le sol, se trouve maintenant dans l'atmosphère et les océans sous forme de CO2 et contribue au réchauffement climatique.

Les composés organiques présents dans le sol sont la colle qui maintient les particules du sol ensemble et aide à structurer le sol. Comme les murs d'un immeuble, cette structure crée des ouvertures et des passages qui permettent au sol de conduire et de stocker l'eau, contenir de l'air, résister à l'érosion du sol et fournir un habitat aux organismes du sol.

Le labour brise les agrégats du sol et permet aux micro-organismes de manger les composés organiques du sol. A court terme, l'activité microbienne accrue libère des nutriments, augmenter la productivité des cultures. À long terme, la perte de structure réduit la capacité du sol à retenir l'eau et à résister à l'érosion. Finalement, la productivité des cultures chute.

Comment faire de la matière organique du sol ?

Tout d'abord, nous devons moins déranger le sol. L'avènement des méthodes de semis direct et de labour réduit nous a permis d'augmenter la teneur en carbone des sols.

Les méthodes de semis direct et de semis direct placent la graine directement dans le sol, minimiser les perturbations associées à la préparation du lit de semence. L'absence de perturbation permet aux racines et aux résidus de culture des cultures précédentes de former de la matière organique du sol. Il réduit la dégradation de la matière organique du sol déjà présente dans le sol.

Au Canada, nous bénéficions déjà d'un labour réduit. Dans les Prairies, l'agriculture sans travail du sol est passée de moins de cinq pour cent de la superficie des terres au début des années 90 à près de 50 pour cent en 2006.

La situation est un peu plus complexe dans l'Est du Canada. Le type de sol et le climat de la région rendent moins facile la formation de matière organique dans le sol. Au laboratoire de santé des sols de l'Atlantique de Dalhousie, nous explorons le potentiel de diverses pratiques culturales pour augmenter la teneur en matière organique des sols du Canada atlantique. Même si le potentiel de stockage du carbone n'est peut-être pas aussi important que dans l'Ouest canadien, les avantages d'une teneur accrue en matière organique du sol sont bien plus importants en raison des niveaux extrêmement bas de matière organique.

Deuxièmement, nous pouvons utiliser des rotations de cultures plus diversifiées. Les cultures fourragères — telles que les graminées, les trèfles et la luzerne - pénètrent dans le sol avec des systèmes racinaires étendus qui conduisent à la formation de matière organique du sol. Des rotations courtes dominées par des cultures à faible système racinaire (maïs, soja) ne sont pas efficaces pour la formation de matière organique du sol.

Les agriculteurs peuvent également renforcer la matière organique du sol en ajoutant des amendements organiques tels que du fumier animal, composts, résidus forestiers (copeaux de bois) ou biosolides au sol.

L'utilisation de la bonne quantité d'engrais est également importante. Les engrais peuvent améliorer la croissance des plantes, conduire à des racines plus grosses et ajouter plus de matière végétale au sol dans la partie non récoltée de la culture. Cependant, trop d'engrais azoté peut entraîner la production du puissant gaz à effet de serre d'oxyde nitreux et compenser l'avantage de la formation accrue de matière organique dans le sol.

Les agriculteurs ont besoin d'incitations économiques

Tirage au sort du projet, une organisation à but non lucratif qui recherche des solutions au réchauffement climatique, a estimé que la restauration mondiale des terres agricoles (construction de la matière organique du sol) pourrait éliminer 14 gigatonnes (milliards de tonnes) de CO2.

Cela réduirait le CO2 dans l'atmosphère en dessous des 400 parties par million actuelles - un niveau jamais dépassé depuis plusieurs millions d'années - tout en développant des terres plus fertiles, des sols résilients pour nourrir les hommes pendant des années et garder les forêts intactes.

Ces approches semblent être des solutions évidentes. Pourquoi ne sont-ils pas plus largement adoptés ? La réponse courte est l'économie.

Les avantages de la réduction du CO2 et de la constitution de la matière organique du sol s'étalent sur des décennies. Mais les coûts associés à ces pratiques n'ont souvent pas de rendements accrus à court terme.

Les agriculteurs prennent souvent des décisions en réponse à des pressions économiques à court terme et aux politiques gouvernementales. L'amélioration de la gestion des sols est un bien public. Nous avons besoin d'outils économiques et d'incitatifs à court terme qui encouragent les producteurs à adopter ces pratiques pour le bien de tous.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.