A partir de décembre 1969, une série de tempêtes El Niño ont déferlé du sud de la Basse-Californie, pluie battante, inondant les maisons et bouleversant les collines en nappes de boue à travers le Southland. Des zones sinistrées fédérales ont été déclarées dans 35 comtés, et 900 millions de dollars de dommages ont été signalés.

Les orages aussi, comme le dit la légende, a apporté le meilleur surf jamais connu en Californie.

Cet hiver-là, les vagues étaient si grosses et si fréquentes qu'elles ont rapidement acquis un statut mythique.

"Ces vagues sont plutôt bonnes, mais vous auriez dû être ici en '69' est devenu un refrain commun à travers les plages par la suite, " dit Peter Westwick, professeur adjoint (recherche) d'histoire à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et sciences et co-auteur de The World in the Curl:An Unconventional History of Surfing. "Il y a eu des hivers épiques et des tempêtes El Niño depuis, mais l'hiver 1969 est toujours la mesure par rapport à laquelle toutes les autres tempêtes sont mesurées."

Le paradis des surfeurs

El Ninos se produit lorsque des alizés océaniques robustes dans le Pacifique, qui a poussé l'eau chaude vers l'ouest pendant l'hiver, grandir encore. Sans une poussée brutale, l'eau s'installe le long du Chili et du Pérou où elle modifie nos conditions météorologiques habituelles. Des températures de surface plus élevées entraînent une évaporation accrue de l'eau de mer dans l'atmosphère, qui génère des vents forts, des vagues intenses et des pluies torrentielles.

Quand une grosse tempête se heurte à la côte californienne, il atterrit dans une zone déjà bien aménagée pour le surf.

"La Californie est inclinée dans le Pacifique, ainsi le littoral peut recevoir des houles du nord et du sud. Il a également un plateau continental profond, " dit Phyllis Grifman, directeur associé du programme USC Sea Grant, explique. Alors que les vagues arrivent, ils frappent l'étagère à genoux, qui pousse le haut de la vague vers l'avant tandis que le bas traîne derrière. Cela forme la "boucle" bien-aimée qui enveloppe les surfeurs pour une ride ultime.

L'arrivée d'eau anormalement chaude lors d'un El Niño rend le surf déjà génial de la Californie transcendant.

"L'eau chaude est plus volumineuse que la froide, ce qui signifie que le niveau de la mer est plus élevé et que les vagues sont plus grosses, " dit Grifman. Plus la vague est grande, plus la boucle est substantielle, et plus la vague est haute, plus la balade est palpitante. Tous ces facteurs combinés ont fait qu'en décembre 1969, des endroits comme la plage de Rincon juste au sud de Santa Barbara sont devenus le point zéro pour les surfeurs à la recherche de massifs, vagues déterminantes pour la carrière.

Des tempêtes parfaites

Ceux qui ont surfé l'hiver 1969 détiennent un droit de vantardise unique dans la communauté des surfeurs. D'autres tempêtes, comme les El Ninos de 1953 et 1983, peut-être s'est écrasé à terre avec un drame égal, mais aucun ne vient avec tout à fait le même mythe. C'est parce que 1969 était aussi une "tempête parfaite" pour la culture du surf, dit Westwick.

"Le surf avait décollé dans les années 60. Les Beach Boys, Beach Blanket Bingo et Endless Summer avaient atteint une large diffusion, " a-t-il dit. " Il y avait plus de surfeurs dans l'eau et plus de surfeurs qui parlaient, écrire et partager des photos à ce sujet."

De nouveaux magazines sur le sport faisaient leur apparition dans tout l'état, comme le classique Surfer fondé en 1960. American International Pictures a sorti sept "films de beach party" en cinq ans, mettant en vedette un casting légèrement vêtu gambader dans les vagues sur de longues planches. Le documentaire de surf Endless Summer, sorti en 1964 et atteignant les marchés grand public en '66, vendu surf comme hip, romantique et sauvage à une nouvelle génération de surfeurs. Lorsque les tempêtes El Niño ont frappé à l'hiver 69, ils ont atterri à l'épicentre de la popularité du sport.

La technologie a également joué un rôle dans la position mythique durable de 1969.

"Le surf de grosses vagues avec le matériel qu'ils avaient à l'époque était légendaire. Ils n'avaient pas de laisse, une seule nageoire et ces grandes, planches lourdes difficiles à diriger. C'était comme emmener une F150 à une course automobile indépendante, " dit Ian Culbertson, un conférencier au Département d'éducation physique de l'USC Dornsife qui donne un cours de surf.

Sans leash vous reliant à votre planche, vous pourriez surfer sur une grosse vague et devoir ensuite plonger dans l'eau agitée, dans l'espoir de retrouver une planche intacte sur la plage. Les surfeurs de grosses vagues portent maintenant souvent des gilets de sauvetage qu'ils peuvent gonfler en cas de besoin. Les surfeurs de 69 n'avaient pas un tel équipement, s'appuyant plutôt sur d'excellentes compétences en natation pour les maintenir à flot dans un océan orageux.

En 2019, un surfeur professionnel à la recherche d'une grosse vague peut être entraîné dans la houle par un jet ski, en évitant les pagayages épuisants nécessaires pour se rendre là où la vague se brise. Ceux qui ont abattu les vagues de 20 pieds à Rincon en 69 y sont arrivés en pagayant à travers un parcours d'obstacles de houle, chacun d'eux pouvait les arracher de leurs planches et les forcer sous les eaux tumultueuses.

"À l'époque, les gens considéraient le surf sur les grosses vagues comme un défi à la mort, " dit Culbertson.

Vagues de 2069

Cinquante ans plus tard, la tempête de 69 n'a toujours pas disparu de l'esprit des surfeurs californiens. Mais à quoi les surfeurs s'attarderont-ils dans 50 ans ? Grifman pense que le changement climatique pourrait être le moment décisif pour les surfeurs de ce siècle, qui pourraient bientôt remarquer que leur sport est considérablement modifié par un réchauffement de la planète.

"Les cassures du rivage seront différentes en raison du niveau de la mer plus élevé. Les vagues pourraient se briser beaucoup plus près du rivage à mesure que les rivages changent, et ils seront gênés par des infrastructures comme des jetées, " elle dit.

"Le niveau de la mer n'est pas seulement une élévation, mais un changement angulaire. Si la direction prédominante de la houle change, le régime des vagues peut être différent." Les surfeurs sont habitués aux vagues arrivant d'une certaine direction, qui détermine leur interaction avec le plateau continental. Si les vagues frappent le plateau sous un angle différent en raison de l'évolution des océans, la forme et la consistance des vagues changeront.

Culbertson est d'accord.

"Nous sommes inquiets de l'érosion du littoral et de la disparition des plages, " a-t-il dit. Des eaux plus chaudes pourraient signifier une grande houle pour les surfeurs, mais modifierait aussi probablement la force des tempêtes qui amènent la houle. "Le changement climatique pourrait affecter la fréquence à laquelle nous obtenons de grosses houles et leur taille."

Grifman et Culbertson évoquent tous deux l'ouragan Marie de 2014, le septième ouragan le plus intense du Pacifique jamais enregistré et qui a causé 20 millions de dollars de dommages aux zones côtières de la Californie, comme un signe potentiel des choses à venir.

Les experts estiment qu'à la fin de ce siècle, le niveau de la mer en Californie pourrait monter de 9 pieds. Cela peut signifier qu'il reste peu de plage pour les futurs surfeurs cherchant à surpasser leurs compatriotes de 69.

Le programme Sea Grant de l'USC s'attaque à ces défis par le biais de projets tels que Regional AdaptLA, axé sur la planification de l'élévation du niveau de la mer, et les marais en bordure, qui développe des moyens d'atténuer les dommages causés aux estuaires côtiers. Avec des recherches et des mesures proactives, les surfeurs pourront peut-être surfer sur les vagues pendant de nombreux hivers à venir.

Culbertson démontre l'éternel optimisme des surfeurs. "J'ai hâte de voir à quoi ressemblent ces vagues, et de les surfer, " il dit.