La conversion de saint Paul au christianisme sur la route de Damas. Time &Life Pictures/Stringer/Getty Images Cela a commencé comme un jour ordinaire pour Saul en 36 après JC. Il voulait assassiner les disciples d'un homme qui prétendait être le Messie, et il était en route pour Damas pour le faire. Puis, sur le chemin de Damas, une lumière a clignoté tout autour de Saul. Il tomba au sol et entendit une voix qui prétendait être Jésus-Christ. La voix lui a dit de continuer vers la ville, une tâche qui n'a probablement pas été facilitée par la cécité que Saul a éprouvée lorsqu'il s'est levé. Saül resta aveugle pendant trois jours, jusqu'à ce qu'un disciple nommé Ananias lui impose les mains. La vue de Saul a été restaurée, et il s'est immédiatement fait baptiser. Après son expérience, Saul est devenu un puissant prédicateur pour Jésus; aujourd'hui, il est mieux connu sous le nom de Saint-Paul.
L'histoire de Paul est intéressante non seulement pour les érudits bibliques, mais à neuro-
les scientifiques aussi. Certains scientifiques prétendent que le récit de cette conversion, trouvé dans le livre des Actes, contient suffisamment de preuves pour diagnostiquer l'épilepsie du lobe temporal chez Paul. L'éclair de lumière, les voix et la chute au sol sont la preuve d'une crise, selon ces neuroscientifiques, à la cécité une conséquence de l'état post-critique qui suit une crise [source :Brorson, Brasseur]. Alors que la plupart des médecins s'accordent à dire qu'il est impossible de diagnostiquer définitivement l'épilepsie chez quelqu'un qui a vécu il y a si longtemps, Paul rejoindrait d'autres personnalités religieuses réputées pour avoir des troubles cérébraux, dont Moïse et Sainte Thérèse d'Avila [sources :BBC, Bégley].
Le lien entre l'épilepsie et le Seigneur ne s'arrête pas avec cette liste, bien que. Dans une étude, les chercheurs ont examiné comment certains mots affectaient les personnes épileptiques par rapport aux autres. Les mots ont été divisés en trois groupes :mots neutres, comme "tableau, " mots érotiques, comme « le sexe, " et des mots religieux, comme "Dieu". Chez les personnes sans épilepsie, les mots érotiques ont produit le plus grand changement dans la chimie du corps, mais chez les personnes épileptiques, les mots religieux ont créé le plus grand effet émotionnel. Les mots sexuels ont eu une réponse beaucoup plus faible [source :BBC]. Comme l'histoire de Paul, cette étude semble suggérer que le lobe temporal a quelque chose à voir avec les sentiments religieux.
Ces exemples représentent l'intersection de la science et de la religion, un domaine actuellement connu sous le nom neurothéologie . Le but de la neurothéologie est de déterminer ce qui se passe dans le cerveau lors d'une expérience religieuse. Évidemment, le domaine peut être un peu controversé; ceux qui ont des croyances profondément spirituelles sur le lien entre une personne et son créateur ne sont pas ravis de réduire la religion à quelque chose qui se passe dans le cerveau. Mais le travail des scientifiques semble montrer qu'il existe un lien avec nos matières grises et nos prières. Donc, le nirvana est-il dans notre caboche ? Répondons-nous simplement aux tirs du cerveau lorsque nous nous traînons hors du lit le dimanche matin ? Lisez la suite pour découvrir ce que Dieu pourrait faire à votre cerveau.
Moines en méditation Andrea Pistolesi/The Image Bank/Getty Images En raison du travail reliant l'épilepsie du lobe temporal et les expériences spirituelles, les scientifiques pensaient auparavant que le lobe temporal était la seule partie du cerveau impliquée dans les sentiments religieux. Des études d'imagerie récentes, cependant, ont montré que de nombreuses parties du cerveau sont activées lors d'une expérience religieuse.
À la pointe de ces études d'imagerie se trouve Andrew Newberg, docteur à l'Université de Pennsylvanie. Newberg utilisé tomodensitométrie par émission de photons uniques , ou SPECT , l'imagerie pour prendre des photos du cerveau lors d'une activité religieuse. SPECT fournit une image du flux sanguin dans le cerveau à un moment donné, donc plus de flux sanguin indique plus d'activité.
L'une des études de Newberg a examiné le cerveau des moines bouddhistes tibétains pendant qu'ils méditaient. Les moines ont indiqué à Newberg qu'ils commençaient à entrer dans un état méditatif en tirant sur un morceau de ficelle. À ce moment là, Newberg a injecté un colorant radioactif via une ligne intraveineuse et a imagé le cerveau. Newberg a trouvé une activité accrue dans le lobe frontal, qui traite de la concentration; les moines se concentraient visiblement sur l'activité [source :Vedantam].
Mais Newberg a également constaté une immense diminution d'activité dans le lobe pariétal. Le lobe pariétal, entre autres, oriente une personne dans un espace tridimensionnel. Ce lobe vous aide à regarder autour de vous pour déterminer que vous êtes à 15 pieds (4,6 mètres) d'une salle de bain, 6 pieds (1,8 mètre) d'une porte et ainsi de suite. Newberg émet l'hypothèse que la diminution de l'activité dans le cerveau des moines méditants indique qu'ils perdent leur capacité à se différencier là où ils se terminent et où commence quelque chose d'autre [source :Paulson]. En d'autres termes, ils ne font qu'un avec l'univers, un état souvent décrit dans un moment de transcendance.
Et peu importe à qui ou à quoi s'adresse cette activité religieuse, pour Newberg a trouvé une activité cérébrale similaire dans le cerveau des religieuses en prière. Bien que les nonnes priaient Dieu, plutôt que de méditer comme les moines, ils ont montré une activité accrue dans le lobe frontal lorsqu'ils ont commencé à concentrer leur esprit. Il y avait aussi une diminution de l'activité dans le lobe pariétal, indiquant apparemment que les moniales ont perdu le sens de leur identité par rapport au monde réel et ont pu atteindre la communion avec Dieu [source :Paulson].
Il y avait, cependant, légères différences dans l'activité cérébrale d'un groupe religieux :les chrétiens pentecôtistes qui parlent en langues. Les pentecôtistes ont en fait connu une diminution de l'activité du lobe frontal; au lieu de concentrer leur attention comme le faisaient les nonnes et les moines, ils accordaient moins d'attention à la tâche à accomplir [source :Carey]. Même s'ils parlaient en langues, le centre du langage du cerveau n'était pas activé [source :Paulson]. Cette activité cérébrale est assez cohérente avec les descriptions de ce qu'est le parler en langues - vous perdez le contrôle de vous-même en tant que personne, et Dieu parle à travers vous.
Alors que les travaux de Newberg ont été soutenus par d'autres scientifiques menant des études d'imagerie, certains ont un problème avec la base de l'expérience. Les critiques du travail de Newberg soutiennent que vous ne pouvez pas réduire tous les comportements religieux à simplement méditer ou prier [source :PBS]. La religion englobe plus que cela. Quoi, par exemple, cela peut-il arriver dans le cerveau de quelqu'un qui fait du travail caritatif pour les pauvres ? Que se passe-t-il lorsqu'une personne fait un choix moral basé sur son système de croyances ? Le travail de Newberg se concentre pour l'instant sur l'individu, expériences privées, par opposition aux relations et aux expériences qui se produisent entre d'autres personnes [source :Peters].
D'autres sont plus préoccupés par les implications de l'étude. Si la religion n'est qu'une activation de certaines parties du cerveau, cela signifie-t-il que Dieu ou toute puissance supérieure est juste dans nos têtes ? Ce n'est pas nécessairement ce que les scientifiques essaient de prouver ou de réfuter. Après tout, si nous sommes câblés pour croire en Dieu, alors ce n'est pas très loin de croire que Dieu est celui qui a câblé les humains de cette façon. Mais si nous avons cette structure, y a-t-il un moyen de le bricoler pour que nous puissions avoir des expériences mystiques tout le temps ? Et y a-t-il un avantage à cette structure cérébrale en premier lieu ? Passez à la page suivante pour le savoir.
Pas ce genre de casque de Dieu. George Burns dans le film "Oh, Dieu! Livre II" Warner Bros./Getty Images Alors que nous en apprenons davantage sur ce qui se passe dans le cerveau lors d'une expérience religieuse, est-il possible que nous puissions jamais les créer nous-mêmes ? Pourrions-nous actionner un interrupteur et voir le visage de Dieu ? Plus de méditation, prière ou jeûne ? Un scientifique nommé Michael Persinger pense que c'est possible.
Persinger a attiré l'attention pour son travail avec le « God Helmet, " couvre-chef ainsi nommé parce qu'il peut amener une personne à ressentir la présence de Dieu. Le casque divin comprend des électrodes que Persinger utilise pour modifier le champ électromagnétique au niveau des lobes temporaux. Persinger prétend qu'il peut créer une expérience religieuse pour n'importe qui en perturbant le cerveau avec impulsions électriques régulières. Cela amènera le lobe temporal gauche à expliquer l'activité dans le côté droit du cerveau comme une présence détectée. La présence détectée peut être n'importe quoi, de Dieu aux démons, et quand on ne lui dit pas en quoi consistait l'expérience, environ 80 pour cent des porteurs de God Helmet ont signalé avoir senti quelque chose à proximité [source :BBC].
Cela fonctionnera-t-il pour tout le monde ? Richard dawkins, célèbre pour sa critique de la religion, n'ont signalé que de légers vertiges et des contractions musculaires dans les jambes après un certain temps dans le God Helmet [source :Horgan]. Persinger dit que certaines personnes peuvent simplement être plus génétiquement prédisposées à ressentir Dieu ou une autre puissance supérieure, et ils n'ont peut-être pas besoin d'un casque divin pour le faire [source :Hitt]. Selon Persinger, les champs électromagnétiques naturels peuvent également provoquer des expériences religieuses, en particulier chez ceux qui ont cette prédisposition à ressentir Dieu. Par exemple, de puissantes pluies de météores se produisaient lorsque Joseph Smith, fondateur de l'Église des Saints des Derniers Jours, a été visité par l'ange Moroni, et quand Charles Taze Russell a formé les Témoins de Jéhovah [source :Hitt].
Mais y a-t-il un avantage à être génétiquement ouvert à Dieu ? Les scientifiques essaient de discerner s'il y a une raison évolutive pour laquelle nos cerveaux sont si réceptifs aux expériences religieuses. La religion pourrait être un effet secondaire d'un cerveau en développement; notre cerveau avait besoin de moyens pour expliquer le monde qui nous entoure, ils ont donc peut-être créé un système de croyances qui pourrait servir d'endroit par défaut vers lequel se tourner en cas de questions. La religion pourrait servir cet objectif à l'homme primitif, avec ses histoires quelque peu surnaturelles pour expliquer la cause à effet. Mais maintenant, la religion est un trait coûteux à perpétuer; cela implique du temps et des sacrifices, comme le jeûne. Et maintenant, il existe des méthodes scientifiques pour expliquer le monde. La religion ne devrait-elle pas être morte maintenant ?
Les athées peuvent, bien sûr, dis oui, mais comme le souligne un anthropologue, même certains athées croisent les doigts lorsqu'un avion subit des turbulences. Cela peut indiquer que notre cerveau cherchera toujours une sorte d'espoir transcendantal ou de protection d'un autre monde, même si ça ne s'appelle pas Dieu [source :Henig]. Et certains biologistes évolutionnistes soutiennent qu'il y a d'importants avantages individuels et collectifs à un esprit câblé pour la religion [source :The Economist]. Individuellement, les personnes qui croient que quelqu'un de plus grand qu'elles les regarde peuvent faire de meilleurs choix en termes de condition physique évolutive; ils peuvent être moins susceptibles de boire ou de se livrer à d'autres comportements dangereux s'ils sentent quelque chose ou quelqu'un de plus haut qu'eux peut désapprouver. Mais le véritable avantage peut se résumer à une facette du darwinisme qui ne reçoit plus beaucoup d'attention :la survie de groupes entiers.
Une étude a évalué le succès de diverses communes dans l'Amérique du XIXe siècle. Les communes à idéologie laïque étaient quatre fois plus susceptibles de se dissoudre au cours d'une année donnée [source :The Economist]. Mais dans les communes religieuses, comme les kibboutzim modernes en Israël, ceux qui sont soumis aux règles religieuses les plus strictes se sont révélés être les plus altruistes et coopératifs du groupe. Dans les tests qui examinent la générosité d'un individu lorsque tout le groupe est en jeu, ceux qui vivent dans ces types de communautés de foi sont plus susceptibles de mettre en commun leurs ressources, qui favorise la survie du collectif [source :The Economist]. La religion dans ce sens est un moyen pour les gens de travailler ensemble, avoir un intérêt dans la survie d'un groupe entier en raison de croyances partagées.
Alors que les scientifiques dans le domaine de la neurothéologie continuent d'examiner ces types de problèmes, passez à la page suivante pour des articles plus intéressants sur le cerveau.
