Les lacs situés près des routes à travers l'Amérique du Nord connaissent une salinité accrue en raison du ruissellement de déglaçage. Christie Richwalski/EyeEm/Getty Images

Lorsque le temps hivernal augmente les enjeux de saut dans votre voiture et de faire une course d'épicerie, une méthode efficace pour prévenir les accidents de la circulation est de dégivrer les routes avec du sel - oui, bon vieux chlorure de sodium. Partout en Amérique du Nord, des collectivités utilisent du sel gemme pour rendre leurs routes plus sûres, en brûlant environ 25,4 millions de tonnes (23 millions de tonnes métriques) chaque année. Mais que se passe-t-il lorsque le dégivreur à base de chlorure de sodium quitte inévitablement les routes et pénètre dans les plans d'eau?

C'est à ce moment-là que le sel cesse d'être utile et commence à polluer.

Une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, et menée par une équipe de chercheurs professionnels et étudiants dans le cadre du programme de bourses du Global Lake Ecological Observatory Network (GLEON), ont constaté que les lacs nord-américains deviennent de plus en plus salés en raison des efforts déployés pour maintenir les voitures sur les routes dans des conditions glaciales. Sur les 371 lacs surveillés au cours d'au moins une décennie - dont 284 étaient situés dans la région des lacs nord-américains du nord-est et du Midwest des États-Unis - 44% subissent une salinisation à long terme.

"Nous avons compilé des données à long terme, et comparé les concentrations de chlorure dans les lacs et les réservoirs nord-américains aux modèles climatiques et d'utilisation des terres, dans le but de révéler si, comment, et pourquoi la salinisation évolue à de larges échelles géographiques, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Hilary Dugan, un limnologue, ou scientifique lacustre, à l'Université du Wisconsin-Madison, dans un communiqué de presse. "Le tableau donne à réfléchir. Pour les lacs, de petites quantités de développement du littoral se traduisent par de grands risques de salinisation. »

Si vous avez déjà mélangé une cuillerée de sel dans un verre d'eau, vous saurez qu'il se dissout complètement dans l'eau. Il se trouve aussi qu'il est toxique pour la faune, en particulier les animaux au bas de la chaîne alimentaire comme les poissons, invertébrés et plancton, et provoque des conditions d'oxygène dissous dangereusement basses dans un écosystème d'eau douce. Le sel ne peut pas non plus être retiré de l'écosystème une fois qu'il est là - demandez à n'importe quel océan. La pollution au chlorure peut également devenir un énorme problème pour les gens, surtout une fois que l'eau salée se retrouve dans la nappe phréatique que certaines municipalités et maisons privées utilisent pour l'eau potable.

Lac Monona, à Madison, Wisconsin. connaît une augmentation de la salinité due à l'épandage de sel sur les routes avoisinantes. Hilary Dugan

L'équipe de recherche a calculé la densité des routes et l'occupation du sol entre 100 et 1, 500 mètres (328 à 4, 920 pieds) du rivage de chacun des 371 lacs de leur étude, et a constaté qu'avoir des routes et d'autres surfaces dures à moins de 500 mètres (1, 640 pieds) du rivage allaient de pair avec des niveaux élevés de chlorure. En réalité, dans la région des lacs d'Amérique du Nord, le chlorure était en hausse dans 70 pour cent des lacs qui avaient plus de 1 pour cent de couverture terrestre imperméable comme les routes dans cette zone tampon de 500 mètres. Vers 7, 770 lacs correspondent à cette description dans la région des lacs d'Amérique du Nord. Si cette tendance se poursuit, les lacs dépasseront les limites de sécurité pour le chlorure fixées par l'Environmental Protection Agency des États-Unis au cours des 50 prochaines années.

Les auteurs de l'étude affirment que leurs résultats reflètent probablement une estimation prudente de la quantité de dommages causés par le salage des routes, puisque les données sur la quantité exacte de sel déposé dans une région donnée varient sur des périodes de temps spécifiques.

Maintenant c'est intéressant

Le salage des routes fait fondre la glace et empêche la formation de nouvelle glace, car le chlorure de sodium abaisse le point de congélation de l'eau.