La Chine a inauguré mardi le plus long pont maritime du monde reliant Hong Kong au continent, un exploit d'ingénierie portant une immense importance économique et politique.

Le président chinois Xi Jinping a présidé une cérémonie dans la ville de Zhuhai pour ouvrir le pont de 55 kilomètres (34 miles) de long le reliant aux régions semi-autonomes de Hong Kong et de Macao. Des feux d'artifice numériques ont explosé sur un écran derrière lui sous le regard des dirigeants des trois villes.

Il a fallu près d'une décennie pour construire le pont de 20 milliards de dollars tout en entraînant des retards et des dépassements de coûts importants. Il comprend un tunnel sous-marin permettant aux navires de traverser le delta de la rivière des Perles, le cœur du secteur manufacturier crucial de la Chine.

Son ouverture réduira le temps de traversée du delta de plusieurs heures à seulement 30 minutes, quelque chose que la Chine espère liera la région en tant que moteur majeur de la croissance économique future. Le trafic fortement réglementé utilisant des permis délivrés dans le cadre d'un système de quotas commencera à circuler mercredi.

Le pont forme un lien physique entre le continent et Hong Kong, un centre financier asiatique qui a été transféré du contrôle britannique au contrôle chinois en 1997 avec l'assurance qu'il maintiendrait son propre système juridique et économique pendant 50 ans.

Cela revêt une importance politique majeure pour l'administration de Xi, qui a rejeté les appels à la libéralisation politique à Hong Kong, suscitant des craintes que Pékin réprime davantage les libertés civiles avant la fin du « pays unique, arrangement à deux systèmes" en 2047.

L'ouverture du pont intervient également un mois après l'inauguration d'une nouvelle liaison ferroviaire à grande vitesse de Hong Kong à la Chine continentale qui emprunte un chemin différent, parcours plus court. Cette ligne a considérablement réduit les temps de trajet, mais a également suscité des inquiétudes quant à l'influence croissante de Pékin, car la loi de la Chine continentale s'applique dans une partie du terminus de la ligne à Hong Kong.

À Claudia Mo, un homme politique démocrate de Hong Kong, l'importance politique du pont l'emporte sur son utilité pratique.

"Ce n'est pas vraiment nécessaire, parce que Hong Kong est déjà connecté à la Chine continentale de toutes les manières, par voie terrestre, par avion, par la mer, " Mo a déclaré à l'Associated Press.

"Mais ils en ont toujours besoin comme symbole ou icône politique pour rappeler aux Hongkongais … que vous êtes connecté à la mère patrie, avec ce très grand pont. C'est presque comme un cordon ombilical."

A Zhuhai, cependant, les sentiments tournaient autour de la croissance économique et de la fierté nationale.

Le pilote de ligne Liu Gang a déclaré qu'il attendait avec impatience l'ouverture du pont, le qualifiant de symbole des liens de plus en plus étroits du continent avec Hong Kong et Macao.

"Cela nous rapprochera encore plus, nous rendre plus flexibles, économiquement et de bien d'autres manières. Nous sommes maintenant une seule famille, " a déclaré Liu lundi après-midi en se promenant le long d'une passerelle et en prenant des photos de la structure.

Luo Fengzhi, qui travaille dans l'immobilier, a cité le pont comme preuve des prouesses économiques et techniques croissantes de la Chine.

"Pour les Chinois, cela les rend fiers, " dit-elle. " J'espère que chaque Chinois patriote pourra venir voir ce grand exploit d'ingénierie, et j'invite aussi les étrangers à venir voir par eux-mêmes."

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