En août 2017, un accident maritime s'est produit dans l'estuaire de la rivière des Perles où un cargo a accidentellement relâché environ 1, 000 tonnes de stéarine de palme dans la mer. Plus de 200 tonnes de stéarine de palme ont atteint les côtes sud-ouest de Hong Kong. Le grand public et les groupes écologistes ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu'une telle pollution par l'huile de palme pourrait nuire à la vie marine et à l'écosystème marin, pourtant il y avait un manque d'informations scientifiques sur la toxicité de la stéarine de palme envers les organismes marins dans la littérature scientifique, rendant impossible une évaluation précise de son risque écologique.

Ensuite, Le professeur Kenneth Leung Mei Yee de la School of Biological Sciences et du Swire Institute of Marine Science, L'Université de Hong Kong (HKU) et son équipe de recherche ont lancé une enquête approfondie de 18 mois sur la dégradation, bioaccumulation, et la toxicité de la stéarine de palme grâce à des études sur le terrain et en laboratoire. Les sites d'étude comprenaient la plage de Hung Shing Yeh, Baie en eau profonde, Baie de Repulse, Chung Hom Kok, Tai Tam extérieur et Tai Tam intérieur. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue internationale Sciences et technologies de l'environnement .

Les résultats de l'étude sur le terrain ont montré que la stéarine de palme pouvait se dissoudre dans l'eau de mer et les sédiments à température élevée, et les organismes marins pourraient être contaminés par le pétrole. Début août 2017, des échantillons de tissus d'espèces de gastéropodes marins, l'eau de mer et les sédiments ont un niveau élevé d'acides gras, en particulier l'acide gras C16:0 qui est dominant dans la stéarine de palme.

Après l'incident, le gouvernement de la RAS de Hong Kong et les citoyens locaux ont déployé des efforts concertés pour éliminer la stéarine de palme des rives touchées. Ces actions importantes ont effectivement stoppé leur contamination supplémentaire et aidé à minimiser les impacts négatifs apportés par la stéarine de palme.

En novembre 2017 (soit quatre mois après l'incident), la concentration d'acides gras dans les échantillons d'eau de mer et de sédiments est revenue à des niveaux naturels. Néanmoins, la concentration en acides gras est restée élevée chez les gastéropodes marins; cela pourrait être dû à une cause naturelle pour laquelle les animaux ont intensifié leur consommation de nourriture pour stocker plus d'énergie pour l'hiver.

Les résultats de l'expérience en laboratoire suggèrent que les taux de désintégration et de dégradation de la stéarine de palme sont très lents. Après avoir déployé la stéarine de palme dans l'eau de mer pendant un an dans des conditions de laboratoire, seulement environ 10 % de la stéarine de palme ont pu être désintégrés et dégradés.

Après avoir étudié la toxicité de la stéarine de palme sur 10 espèces marines différentes, l'équipe de recherche a également révélé que la stéarine de palme avait des effets indésirables notables sur les planctons pélagiques et les zooplanctons. Il pourrait interdire la croissance des microalgues (par exemple les diatomées) et entraîner la mortalité des copépodes pélagiques, rotifères et artémias. Les copépodes benthiques et les poissons médaka marins étaient plus tolérants à la stéarine de palme. Bien que le poisson puisse manger de la stéarine de palme, leur croissance a été inhibée. La reproduction du copépode benthique était considérablement réduite après exposition à la stéarine de palme.

En combinant les conclusions ci-dessus, l'équipe de recherche a mené une évaluation scientifique des risques écologiques. Les résultats ont indiqué que le risque écologique était très élevé juste après le déversement accidentel d'août 2017 (quotient de risque [RQ] sur tous les sites>> 1). Heureusement, le risque écologique a été considérablement réduit après 4 mois suivant l'incident (RQ <1 sur quatre sites ; QR <2 dans les deux autres sites).

Les résultats de cette étude mettent en évidence l'importance de l'action immédiate pour l'élimination de la stéarine de palme des rives, car de telles actions minimisent l'impact à long terme sur l'environnement marin. Comme il y a une tendance sans cesse croissante du commerce maritime, le nombre et la fréquence des accidents maritimes devraient augmenter. Cette étude, donc, fournit des informations scientifiques utiles aux autorités du monde entier pour qu'elles puissent prendre des décisions éclairées en matière d'évaluation des risques et de gestion de crises similaires à l'avenir.