Une étude publiée dans Toxicologie et chimie environnementales souligne que le rejet de polluants dans une région peut avoir des implications au-delà de ses frontières; soulignant le besoin urgent d'une collaboration mondiale sur les questions environnementales. L'étude suggère que les activités de combustion du charbon dans la région Asie-Pacifique ont influencé les conditions environnementales dans le nord-ouest du Pacifique des États-Unis.

Il est bien établi que les concentrations de substances dans les sédiments ou les carottes de glace en fonction de la profondeur peuvent révéler ce qui était présent dans l'atmosphère de la région au cours d'un certain nombre d'années précédentes. Étant donné que, évaluer l'étendue et la source des polluants entrant dans le nord-ouest du Pacifique, des scientifiques du Whitman College ont analysé les concentrations de métaux et de métalloïdes liés au charbon dans les couches de sédiments de Deep Lake, situé dans le nord-est de l'État de Washington (États-Unis). Les chercheurs ont découvert que l'arsenic, baryum, le sélénium et le mercure (tous des éléments liés au charbon) dans les dépôts sédimentaires de Deep Lake ont augmenté au cours des dernières années. Notamment, ils ont montré que les dépôts de mercure ont augmenté d'environ 400 fois entre 1996 et 2014, tandis que le baryum, le sélénium et l'arsenic ont été multipliés par 956, 2,4 fois et 1,3 fois respectivement. On pensait que cela était attribué à la combustion du charbon.

Auteur principal, Professeur Frank Dunnivant, a expliqué que si les apports atmosphériques de mercure peuvent être naturels (provenant des volcans), d'autres études ont montré que les activités humaines contribuent au moins 52% de mercure dans l'atmosphère. Plus loin, un examen des données de consommation de charbon asiatique et des conditions météorologiques suggère que ces métaux proviennent d'activités de combustion du charbon dans la région Asie-Pacifique. Ce n'est pas surprenant étant donné que la consommation chinoise de charbon a quadruplé depuis 1975, triplant presque de 1998 à 2013 seulement, selon le Bureau national des statistiques de Chine. La combustion du charbon est connue pour libérer des éléments naturels tels que le mercure, baryum, du sélénium et de l'arsenic dans l'atmosphère si les gaz d'échappement des cheminées ne sont pas captés et atténués.

Ces résultats soulignent la nécessité d'une coopération mondiale pour améliorer les conditions environnementales. Ils montrent également l'interdépendance de l'impact humain. L'hyper-civilisation et les modèles de consommation occidentaux qui ont entraîné une industrialisation accrue, sans contrôles environnementaux dus dans certaines régions, ne sont pas sans conséquence pour l'Occident.