Le glacier en 2010, lors d'une expédition de forage pour récupérer des carottes de glace sur le glacier. Crédit :Photo avec l'aimable autorisation de Lonnie Thompson.
Les derniers glaciers tropicaux restants entre l'Himalaya et les Andes disparaîtront au cours de la prochaine décennie - et peut-être plus tôt - en raison du changement climatique, une nouvelle étude a trouvé.
Les glaciers de Papouasie, Indonésie, sont "les canaris dans la mine de charbon" pour d'autres glaciers au sommet des montagnes du monde, dit Lonnie Thompson, l'un des auteurs principaux de l'étude publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .
« Ceux-ci seront les premiers à disparaître; les autres suivront certainement, " dit Thompson, professeur d'université distingué à la School of Earth Sciences et chercheur principal au Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State University.
Les glaciers, au sommet d'une montagne près de Puncak Jaya, sur la moitié ouest de l'île de Nouvelle-Guinée, fondent depuis des années, dit Thompson. Mais cette fonte a augmenté rapidement en partie à cause d'un fort El Niño 2015-2016, un phénomène qui provoque un réchauffement de l'eau des océans tropicaux et des températures atmosphériques. El Niños sont des phénomènes naturels, mais leurs effets ont été amplifiés par le réchauffement climatique.
L'étude suggère que le glacier va disparaître dans les 10 prochaines années, très probablement lors du prochain fort El Niño.
Thompson a déclaré qu'il est probable que d'autres glaciers tropicaux, comme celles du Kilimandjaro en Tanzanie et de Quelccaya au Pérou, suivrai.
Le glacier en 2019, vu par un alpiniste. Environ 75 pour cent du glacier avait disparu en neuf ans. Crédit :Photo par Ana Maria Giraldo.
"Je pense que la Papouasie, Indonésie, les glaciers sont l'indicateur de ce qui va se passer dans le monde, ", a déclaré Thompson.
Thompson et son équipe surveillent le glacier depuis 2010, quand ils ont foré des carottes de glace pour déterminer la composition et la température de l'atmosphère autour du glacier à travers l'histoire. Même à ce moment là, le glacier rétrécissait. Cette fonte a commencé il y a au moins 150 ans, Thompson a dit, mais s'est accéléré au cours de la dernière décennie. Les chercheurs ont trouvé des signes de fonte au sommet et au fond du glacier.
Lors de l'expédition de forage de 2010, l'équipe a installé un chapelet de tronçons de tuyaux en PVC, relié par une corde, dans la glace. Leur idée était de mesurer la quantité de glace perdue en mesurant périodiquement les sections de corde laissées à découvert lorsque la glace fondait.
Lorsque l'enjeu a été mesuré en novembre 2015, environ cinq mètres de corde avaient été découverts, ce qui signifie que la surface du glacier fondait à un rythme d'environ un mètre par an. Une équipe y est retournée en mai 2016, et a vu qu'environ 4,26 mètres supplémentaires de corde avaient été découverts, une augmentation rapide de la fonte en seulement six mois.
L'équipe a également mesuré l'étendue de la fonte du glacier en mesurant sa surface, qui a diminué d'environ 75 pour cent de 2010 à 2018. Le champ de glace avait tellement diminué qu'en 2016, il s'était divisé en deux glaciers plus petits. Puis, en août 2019, un alpiniste escaladant le sommet a pris une photo du glacier, montrant sa quasi-disparition.
"Le taux de fonte du glacier augmente de façon exponentielle, " a déclaré Thompson. " C'est similaire à la visite d'un patient atteint d'un cancer en phase terminale, et documenter le changement dans leur corps, mais sans pouvoir rien y faire."
Globalement, la fonte des glaciers est un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer, lequel, avec le réchauffement des eaux océaniques, peut conduire à des tempêtes plus fréquentes et plus intenses.
Thompson a déclaré que les glaciers au sommet des montagnes du monde entier contribuent entre un tiers et la moitié de l'élévation annuelle du niveau de la mer dans les océans de la Terre.
"Ils sont beaucoup plus vulnérables à la hausse des températures parce qu'ils sont petits et qu'ils sont plus chauds - ils sont plus proches du seuil de fusion, " dit-il. " La glace n'est qu'un système de seuil. Il est parfaitement heureux à des températures glaciales ou en dessous, mais tout change à 32 degrés Fahrenheit.
Le changement climatique a augmenté la température de l'atmosphère, ce qui signifie que l'air autour du glacier est plus chaud. Mais il a également modifié l'altitude à laquelle la pluie se transforme en neige. Cela signifie que là où la neige tombait autrefois au sommet du glacier, aider à reconstruire sa glace d'année en année, la pluie tombe maintenant. Cette pluie est le baiser de la mort pour un glacier.
L'eau absorbe plus d'énergie - plus de chaleur - du soleil que la neige, donc augmenter l'eau au-dessus du glacier réchauffe encore plus le glacier, accélérer la fonte de la glace restante.
"Si vous voulez tuer un glacier, il suffit de mettre de l'eau dessus, " a déclaré Thompson. "L'eau devient essentiellement comme une foreuse à eau chaude. Il traverse la glace jusqu'au substrat rocheux. Donc, quand l'eau commence à s'accumuler au sommet du glacier, le glacier commence à fondre beaucoup plus rapidement que les modèles actuels ne le prévoient, car les modèles sont influencés par les changements de température mais ne tiennent pas compte de l'effet de l'accumulation d'eau sur la surface du glacier."
Une fois que l'eau commence à s'écouler à travers les crevasses du glacier jusqu'au substrat rocheux, il commence également à lubrifier le glacier le long de son fond. Cela crée finalement une piscine chaude sous le glacier, qui peut faire glisser le glacier, très lentement, descendre la montagne à des altitudes plus basses où les températures sont plus chaudes.
C'était le cas de ce glacier, les chercheurs ont appris lors de leur premier forage en 2010. Les carottes qu'ils ont ramenées à la surface ont montré de l'eau de fonte à la base du glacier ainsi qu'au sommet.
Cette fonte peut affecter l'information que les scientifiques sont capables d'apprendre des noyaux, qui fournissent normalement des enregistrements de données d'année en année sur le climat autour du glacier. Alors que le glacier fond, ces enregistrements d'année en année peuvent devenir flous. Dans ce cas, cependant, les carottes montraient encore des preuves d'événements El Niño tout au long de l'histoire des carottes de glace. Parce qu'une grande partie du glacier a fondu, les carottes ne contiennent des données que pour les 50 dernières années, malgré le fait que ces glaciers ont probablement occupé ces sommets au cours des 5 dernières, 000 ans ou plus.
La disparition du glacier est une perte culturelle, trop, Thompson a dit :Les peuples autochtones qui vivent autour de la montagne l'adorent.
« Les crêtes et les vallées sont les bras et les jambes de leur dieu, et le glacier est la tête, " il a dit.
Lorsque l'équipe a foré en 2010, certains des anciens des communautés indigènes ont protesté :« Dans leurs mots, ils pensaient que nous 'forions dans le crâne de leur dieu pour voler les souvenirs du dieu, '", a déclaré Thompson. "Je leur ai dit que c'était exactement ce que nous faisions. Nous devions préserver ces souvenirs car le glacier allait fondre."
Cela a déclenché un débat dans toute la communauté indigène, évaluer si l'équipe devrait être autorisée à poursuivre sa mission de recherche pour apprendre l'histoire contenue dans la glace, ou était-il plus important que le glacier reste intact ? Thompson a déclaré que les aînés de la communauté étaient fortement en faveur du renvoi de l'équipe de recherche tandis que les plus jeunes, il a dit, voulait que la mission se poursuive. Dans ce cas, les plus jeunes ont gagné.
"C'étaient les jeunes qui disaient, « N'avez-vous pas vu ce qui se passe ? » », a déclaré Thompson.
