A travers l'Asie, Les structures artificielles sont restées impuissantes à éviter tragédie après tragédie pendant la saison des pluies de 2018. Des centaines de personnes sont toujours portées disparues au Laos suite à l'effondrement du barrage hydroélectrique partiellement construit de Xe-Pian Xe-Namnoy, qui a suivi des pluies incessantes.

Autre part, plus de 300 personnes ont été confirmées mortes après les pires averses du siècle qui ont débordé les barrages de l'État indien du Kerala.

Les barrages sont vitaux pour les besoins énergétiques et la croissance économique. Mais ils ont été critiqués pour présenter des risques pour les communautés locales et les environnements fragiles dans lesquels ils sont construits. Dans le cas du Laos et du Kerala, des questions se posent quant à la pertinence et à la durabilité à long terme des projets de construction de barrages à la lumière des récentes catastrophes et de la menace persistante du changement climatique.

Dans le même temps, les infrastructures « vertes » – un terme désignant les structures basées sur la nature capturant les eaux pluviales souterraines et dans les zones humides – gagnent en popularité. C'était le sujet du rapport 2018 des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau, qui a appelé à des efforts concertés pour inclure les infrastructures naturelles parmi les solutions face à la vulnérabilité croissante et à l'insécurité de l'eau.

Et, comme le montrent des projets qui exploitent des structures basées sur la nature dans des endroits comme le Kenya et le Sri Lanka, les infrastructures vertes peuvent être un outil précieux pour aider les communautés vulnérables à faire face à la double menace des inondations et de la sécheresse. La recherche et la pratique en Inde au cours des 30 dernières années le démontrent, grâce à une gestion intégrée des bassins versants qui implique les acteurs locaux.

Barrages de sable au Kenya

Un exemple d'une approche d'infrastructure « verte » réussie peut être trouvé dans la ville de Kitui au Kenya, situé à 150 km à l'est de Nairobi. La terre de Kitui est semi-aride. La pluie tombe en deux saisons humides, généralement aussi peu fréquent, tempêtes intenses. Pendant la saison sèche, les sources d'eau de surface sont rares. Il faut beaucoup de temps pour se rendre à pied aux quelques sources d'eau fiables.

En réponse à ces défis, et compte tenu des bonnes conditions géologiques pour la construction des barrages de stockage de sable, le gouvernement a prévu 2, 000 barrages de sable à construire d'ici 2021. Les barrages de sable sont de simples barrages sur de petites rivières saisonnières qui utilisent le sable naturellement accumulé derrière le mur du barrage pour créer un réservoir d'eau souterrain. Les barrages de sable peuvent en stocker jusqu'à 10, 000 mètres cubes par an.

L'eau économisée par ces barrages peut être prélevée tout au long de la saison sèche, éviter les problèmes rencontrés avec les barrages standards tels que les pertes par évaporation, contamination par d'autres sources et le paludisme.

Grâce à cette technique, la distance aux sources d'eau potable en saison sèche a diminué de 1, 700 mètres, en moyenne. Dans certains cas, il est passé de plus de 10 kilomètres à moins d'un.

Plus d'eau et d'humidité du sol sont devenues disponibles pour l'agriculture, augmenter la superficie des cultures irriguées de 400 %.

Typiquement, l'augmentation des revenus dépasse les coûts de construction et d'entretien des barrages de sable. Cela en fait des options économiquement durables, et les barrages s'étendent maintenant au Burkina Faso, Ethiopie, Tanzanie et Ouganda, où le débit fluvial saisonnier et un sous-sol convenable les rendent viables et recherchés.

Apprivoisement souterrain des inondations

D'autres infrastructures naturelles sont cachées sous le sol. Environ la moitié de l'eau que nous utilisons pour l'irrigation se trouve dans les aquifères souterrains. Trouver des moyens de garder ces aquifères pleinement chargés aide les communautés à garder une longueur d'avance sur le changement climatique. L'eau peut être stockée en toute sécurité en cas d'excès, puis remis à disposition en période de pénurie.

En Inde, l'Institut international de gestion de l'eau pilote un projet visant à détourner les flux de mousson des systèmes de canaux d'irrigation vers les aquifères souterrains, via des étangs spécialement aménagés.

Le projet a montré que chaque système est suffisant pour stocker jusqu'à 70, 000 mètres cubes d'eau souterraine chaque année sans aucun impact négatif sur l'environnement ou la qualité des eaux souterraines. Cette quantité d'eau permet aux agriculteurs locaux de cultiver jusqu'à 35 hectares de cultures en hiver ou 11 hectares en saison sèche.

Les villageois locaux perçoivent que leur disponibilité en eau s'est améliorée à la fois pour les usages domestiques et agricoles, et l'approche souterraine d'apprivoisement des inondations a maintenant été intégrée dans le plan de développement du district de Rampur, ouvrant la voie à une mise en œuvre plus large.

Les zones humides urbaines craquent les inondations

La capitale sri lankaise de Colombo est une ville construite sur des zones humides. Ce réseau complexe de plans d'eau a la capacité de stocker suffisamment d'eau pour en remplir 27, 000 piscines olympiques, réduire le risque d'inondation.

Il aide également à réduire les températures extrêmes dans au moins la moitié de la ville de Colombo grâce au refroidissement par évaporation. Pourtant, ces zones humides disparaissent à un rythme alarmant. Dans certaines régions, jusqu'à 60 % de la zone humide a disparu depuis les années 1980. Le taux global actuel de perte due à l'expansion urbaine est estimé à 1,2 % par an. A moins que cette tendance ne s'inverse, la superficie des zones humides diminuera d'un tiers au cours des deux prochaines décennies.

Les institutions locales ont répondu par un plan global pour une meilleure gestion des zones humides. Celui-ci comprend 20 points d'action concrets.

Il s'agit notamment de la formation d'un comité des zones humides pour coordonner les efforts et les contributions institutionnelles. Les avantages des zones humides sont également intégrés dans la planification urbaine du gouvernement, assurer la protection de cette infrastructure « verte ». Récemment, le cabinet sri lankais a approuvé un ordre d'arrêt de toute remise en état et destruction des terres dans les zones humides, et a déclaré l'écosystème zone protégée.

Travailler avec la nature

Les crises mondiales de l'eau ne montrent aucun signe de ralentissement. Il est temps que nous accordions plus d'attention à l'ingénierie de la nature. A l'heure, le meilleur moyen est peut-être de le combiner intelligemment avec l'invention humaine. Le temps de se fier uniquement aux infrastructures artificielles est révolu. Nous devons travailler avec la nature, si nous voulons tempérer ses propres extrêmes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.