Des photographies historiques (les trois premières vues) et des images satellites montrent comment le lac Palcacocha s'est développé avec le recul du glacier. Le lac fait maintenant environ 34 fois son volume en 1970. Crédit :Stuart-Smith et al./Nature Geoscience
Alors que la planète se réchauffe, les glaciers reculent et provoquent des changements dans les systèmes hydrologiques des montagnes du monde. Pour la première fois, des scientifiques de l'Université d'Oxford et de l'Université de Washington ont directement lié le changement climatique induit par l'homme au risque d'inondation d'un lac glaciaire connu comme l'un des plus grands risques d'inondation au monde.
L'étude a examiné le cas du lac Palcacocha dans les Andes péruviennes, qui pourrait provoquer des inondations aux conséquences dévastatrices pour 120 personnes, 000 habitants dans la ville de Huaraz. Le papier, publié le 4 février dans Géosciences de la nature , fournit de nouvelles preuves pour une affaire juridique en cours qui repose sur le lien entre les émissions de gaz à effet de serre et les impacts particuliers du changement climatique.
"Le défi scientifique était de fournir l'évaluation la plus claire et la plus propre des liens physiques entre le changement climatique et l'évolution des risques d'inondation, " a déclaré le co-auteur Gerard Roe, un professeur UW des sciences de la Terre et de l'espace.
En 2016, Roe et ses collègues ont développé une méthode pour déterminer si le recul d'un glacier individuel peut être lié au changement climatique induit par l'homme. Le recul des glaciers de montagne a plusieurs conséquences, notamment en créant des bassins dans l'espace laissé par le recul du glacier. Les précipitations et les eaux de fonte s'accumulent dans ces bassins pour former des lacs glaciaires. Des travaux récents ont montré une croissance mondiale rapide du nombre et de la taille des lacs glaciaires de haute altitude.
"Nous pensons que notre étude est la première à évaluer l'ensemble des liens entre le changement climatique anthropique et l'évolution du risque d'inondation des lacs glaciaires, ", a déclaré Roe. "Les méthodes utilisées dans notre étude peuvent certainement être appliquées à d'autres lacs glaciaires dans le monde."
Huaraz est une ville péruvienne d'environ 120, 000 habitants qui se trouvent à 1,8 miles (3 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer, en vue du glacier Palcaraju et d'autres sommets des montagnes de la Cordillère Blanche. Crédit :Uwebart/Wikimedia
La nouvelle étude a d'abord calculé le rôle des émissions humaines dans l'augmentation de la température observée depuis le début de l'ère industrielle autour du glacier Palcaraju. Il constate que l'activité humaine est responsable de 95% du réchauffement observé de 1 degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit) dans cette région depuis 1880.
Les auteurs ont ensuite utilisé la technique développée par UW pour évaluer la relation entre ces températures de réchauffement et le recul à long terme observé du glacier qui a provoqué l'expansion du lac Palcacocha. Les résultats montrent qu'il est pratiquement certain, avec une probabilité supérieure à 99%, que le changement climatique d'origine humaine a causé le recul du glacier Palcaraju.
Auteur principal Rupert Stuart-Smith, un doctorant à Oxford, ont ensuite utilisé deux méthodes pour évaluer le risque d'inondations causées par les lacs glaciaires, dans laquelle une avalanche, un glissement de terrain ou un éboulement provoque une vague de tsunami qui déborde les rives du lac, pour déterminer comment la croissance du lac Palcacocha affecte le risque d'inondation auquel est confrontée la ville de Huaraz ci-dessous.
« Nous avons découvert que l'influence humaine sur le climat, via les émissions de gaz à effet de serre, est responsable de la quasi-totalité du réchauffement observé dans la région, " dit Stuart-Smith, qui a passé l'été 2019 à l'UW. "L'étude montre que le réchauffement a provoqué le recul du glacier Palcaraju, ce qui à son tour a considérablement augmenté le risque d'inondation.
L'étude fournit de nouvelles preuves pour une affaire en cours devant les tribunaux allemands dans laquelle Saúl Luciano Lliuya, un agriculteur de Huaraz, a poursuivi RWE, Le plus grand producteur d'électricité d'Allemagne, pour son rôle dans le réchauffement climatique. La poursuite demande le remboursement des mesures actuelles et futures de réduction des risques d'inondation.
Le lac Palcacocha a éclaté pour la dernière fois en 1941, tuer au moins 1, 800 personnes dans la ville de Huaraz. Connu comme l'un des lacs les plus dangereux au monde, son niveau d'eau a augmenté ces dernières années avec le rétrécissement du glacier Palcaraju, qui se trouve directement au nord. Crédit :Georg Kaser/Wikimedia
« Surtout, nos résultats établissent un lien direct entre les émissions et la nécessité de mettre en œuvre des mesures de protection dès maintenant, ainsi que les dommages causés par des inondations futures, " dit Stuart-Smith.
Ce n'est pas la première fois que Huaraz est menacée par le changement climatique. En 1941, une inondation débordante du lac Palcacocha, résultant d'un glissement de glace et de rochers, tué au moins 1, 800 personnes. L'étude a également révélé que cette inondation était influencée par le changement climatique induit par l'homme, ce qui en fait l'un des premiers impacts mortels identifiés du changement climatique.
La croissance récente du lac met à rude épreuve des décennies d'efforts d'ingénierie depuis les années 1970 pour contenir l'eau du lac.
"Autour du monde, le recul des glaciers de montagne est l'un des indicateurs les plus clairs du changement climatique, " Roe a déclaré. " Les inondations soudaines menacent les communautés dans de nombreuses régions montagneuses, mais ce risque est particulièrement sévère à Huaraz, ainsi qu'ailleurs dans les Andes et dans des pays comme le Népal et le Bhoutan, où vivent des populations vulnérables sur le chemin des crues potentielles. »
Une carte interactive est disponible sur tableau.washington.edu/views/MapofHuaraz/FullMap
