Un comité spécial de législateurs californiens s'est réuni mardi, pour la première fois en cinq ans, pour discuter de l'élévation du niveau de la mer et de ce que l'État doit faire pour mieux préparer les communautés côtières à des pertes dévastatrices.

Les projections d'inondations ne cessent de s'aggraver, les routes et les infrastructures critiques ne sont qu'à quelques mètres de basculer dans la mer, les villes de haut en bas de la côte sont paralysées par les choix difficiles à venir - la réalité était sombre alors que les scientifiques et les dirigeants locaux ont partagé ce contre quoi ils étaient confrontés au comité restreint de l'Assemblée sur l'élévation du niveau de la mer et l'économie californienne.

La montée de la mer peut ressembler à une catastrophe lente, ils ont dit, mais c'est un social, catastrophe économique et environnementale que l'État ne peut se permettre d'ignorer. A la fin de ce siècle, la mer pourrait monter de plus de neuf pieds en Californie, peut-être plus si les grandes calottes glaciaires s'effondrent plus tôt que prévu.

"Nous savons que la mer monte. … Ce n'est pas quelque chose qui existe dans le futur, ça se passe maintenant, " a déclaré la députée Tasha Boerner Horvath, D-Encinitas, qui avait demandé la réactivation et la présidence de ce comité. "Comment préservons-nous ce qui est merveilleux sur notre littoral, mais vraiment faire face aux réalités des 100 prochaines années avec l'élévation du niveau de la mer ?

Le comité se réunit à nouveau à un moment où l'appel à des actions plus audacieuses sur le changement climatique résonne à travers le pays et le monde. Les jeunes militants ont organisé des sit-in et des grèves de la faim, les scientifiques s'expriment et même Jane Fonda s'est jointe à la mêlée.

L'ancien secrétaire d'État John F. Kerry, avec l'ancien gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger et une nouvelle coalition bipartite de célébrités hollywoodiennes, ce week-end a déclaré « Guerre mondiale zéro – la guerre pour des émissions nettes de carbone zéro ». Les dirigeants mondiaux se réunissent cette semaine à la conférence des Nations Unies sur le changement climatique à Madrid pour une autre session de négociation sur la façon d'empêcher la surchauffe de la planète.

Et encore plus de Californiens, submergés par les vagues de sécheresse, puis les incendies, puis les tempêtes atmosphériques fluviales se réveillent face à la catastrophe imminente sur le rivage. Plus de 150 milliards de dollars de biens immobiliers pourraient être menacés d'inondation d'ici 2100, des dommages économiques bien plus dévastateurs que les pires tremblements de terre et incendies de forêt de l'État. Marais salants, abritant des oiseaux de rivage et des espèces menacées, face à l'extinction.

Rien qu'en Californie du Sud, les deux tiers des plages pourraient disparaître et les falaises côtières pourraient s'éroder à 130 pieds plus à l'intérieur des terres, selon des études récentes du U.S. Geological Survey. Le long des rives de Del Mar, les voies ferrées passent de manière précaire près du bord des falaises qui s'effondrent. Les législateurs ont regardé mardi dans un silence sobre alors qu'un scientifique de la Scripps Institution of Oceanography jouait des vidéos d'une falaise qui s'effondrait à Del Mar et d'un train qui grondait quelques minutes plus tard.

De fortes pluies au cours de Thanksgiving avaient déclenché plus de glissements de terrain le long de ce couloir ferroviaire crucial sur la côte - la seule route qui relie Los Angeles à San Diego pour Amtrak, Coaster et trains de marchandises.

L'aggravation de tout cela dépend de la capacité des Californiens et du reste du monde à réduire les émissions de carbone. L'océan, après tout, absorbe la plus grande partie de cette chaleur.

"Tout d'abord, lorsque nous réfléchissons à la manière de gérer l'élévation du niveau de la mer, nous devons réfléchir à la manière de gérer les émissions, et comment garder cette courbe aussi basse que possible pour aller de l'avant, " a déclaré Mark Merrifield, directeur du Scripps' Center for Climate Change Impacts and Adaptation. "Nous sommes confrontés à plusieurs scénarios différents à l'avenir, selon la gravité de la situation."

Boerner Horvath vit le long de la côte, voit les voies ferrées précaires se battre pour le temps, et entend comment les villes de son district sont paralysées par des coûts et des décisions de planification au-delà de ce que n'importe quelle petite ville a jamais eu à affronter. Prenant en charge cette commission de l'Assemblée relancée, elle veut que la législature de l'État soit au courant de ce que montrent les données et des endroits le long de la côte qui nécessitent une attention immédiate.

"Nous sommes déjà en retard pour cette discussion, " dit Boerner Horvath, qui a tenu la réunion de mardi à l'hôtel de ville d'Encinitas. "Nous avons beaucoup étudié, et il y a toujours plus à étudier, mais nous avons maintenant des problèmes urgents dans tout notre État que nous devons résoudre. »

Le comité restreint a été formé en 2013 par Richard Gordon, alors député. Les membres se sont réunis pendant un an et ont étudié les effets de l'élévation du niveau de la mer sur l'agriculture, tourisme, la pêche et les infrastructures critiques. Un rapport résumant les conclusions du comité a noté que les deux principaux obstacles à l'action contre cette crise imminente en Californie sont le manque de financement et le manque de personnel.

« Agissez maintenant pour faire face à l'élévation du niveau de la mer, ce n'est pas trop tard, " le rapport, maintenant 5 ans, exhorté. "L'élévation du niveau de la mer n'est pas une surprise. Nous savons que cela se produit et ne fera qu'empirer. Nous devons profiter du temps dont nous disposons pour faire face à cette urgence imminente maintenant."

La gravité des impacts sera liée à la rapidité avec laquelle les mesures seront prises, le rapport a ajouté, citant une statistique des conséquences de l'ouragan Sandy sur la côte est :« Si 15 milliards de dollars d'améliorations d'infrastructure avaient été effectués avant la tempête, cela aurait atténué la plupart des coûts de 60 milliards de dollars qui ont été imputés aux contribuables après la tempête. »

Les recommandations politiques du comité cette année-là ont conduit à la création du California Climate Resilience Account, un fonds pour les agences côtières de l'État chargées de gérer et d'aider les villes à planifier l'élévation du niveau de la mer. Mais ce fonds, les fonctionnaires ont dit, n'a jusqu'à présent reçu qu'un crédit unique.

Mardi, les membres de la commission de l'Assemblée ont également entendu des responsables des transports et des aéroports, ainsi que le port de San Diego, qui ont tous défendu leur infrastructure. Le coût économique potentiel de la fermeture du train le long des falaises de Del Mar pendant seulement un an, par exemple, est estimé à plus de 310 millions de dollars, according to a cost-benefit analysis by transit officials and the San Diego Association of Governments.

City leaders also called on the state for more financial support. They talked about their need for more sand on their beaches, more shoreline protections and ways to preserve tourism and their communities' coastal identities.

"The fact is, we have zero money to deal with this, " said Imperial Beach Mayor Serge Dedina, whose residents are also demanding more crosswalks, paved roads and a parks and recreation department. "The reality is, we're going to have to figure this out for all of California."

Whether any of this money exists has yet to be seen. The committee will reconvene in February—before the start of next year's budget talks.

The Legislative Analyst Office, which provides fiscal and policy advice to state lawmakers, has also started a study on sea level rise and is expected to present its findings early next year.

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