Une nouvelle façon de prendre le pouls des émissions de carbone pourrait aider à suivre comment le développement industriel des tourbières contribue au changement climatique, ainsi que de mesurer leur récupération une fois le développement terminé.

Dans un nouvel article publié dans la revue Rapports scientifiques , une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Glasgow explique comment elle a utilisé la datation au carbone 14 pour déterminer pour la première fois l'âge du dioxyde de carbone libéré par les sites de tourbières.

Les chercheurs ont surveillé les émissions de carbone des tourbières de la forêt marécageuse de tourbe de North Selangor en Malaisie (dans l'État de Selangor, près de Kuala Lumpur) et une plantation de palmiers à huile établie dans le sud de Selangor sur une période de cinq jours pendant la saison sèche du pays.

Tourbières, qui sont composés de plantes partiellement décomposées et d'autres matières organiques accumulées pendant des milliers d'années, sont des « puits de carbone » qui capturent et retiennent les matières végétales en décomposition.

Lorsque les tourbières sont perturbées, comme ils le sont en Malaisie par l'exploitation forestière et la production d'huile de palme, le carbone qu'ils stockent peut être rejeté dans les rivières. Bien que le processus par lequel les tourbières libèrent du carbone dans les rivières soit bien compris, l'équipe de recherche souhaitait voir si ces rivières rejetaient ensuite le carbone des anciennes tourbières dans l'atmosphère sous forme de gaz. La preuve d'un rejet de carbone plus ancien pourrait indiquer que du carbone ancien est rejeté dans l'atmosphère, et comme n'étant plus stocké, cela contribuerait au changement climatique.

Faire cela, ils ont collecté des échantillons de dioxyde de carbone libérés par l'eau s'écoulant de la tourbière et les ont ramenés pour analyse au Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) à East Kilbride.

L'équipe de la SUERC a mesuré les niveaux d'un radio-isotope du carbone appelé carbone-14 dans chaque échantillon. Le niveau de désintégration radioactive dans ces échantillons permet aux scientifiques de déterminer avec précision l'âge de chaque échantillon.

Professeur Susan Waldron, de l'École des sciences géographiques et de la Terre de l'Université de Glasgow, est l'auteur principal de l'article. Le professeur Waldron a déclaré :« Nous souhaitions déterminer si nous pouvions utiliser la datation au carbone 14 pour mesurer le pouls du cycle du carbone sur les deux sites de tourbières.

"Est-ce que ce serait une impulsion de carbone plus ancienne et plus lente, des milliers d'années de carbone contenu dans la tourbe, ou un plus court et plus rapide, de la matière végétale déposée à la surface de la tourbe au cours des dernières années ?

"Nous avons choisi ces sites particuliers en Malaisie parce qu'ils avaient tous deux été utilisés à différentes fins au cours des dernières décennies, ce qui nous a permis de collecter des échantillons de tourbières avec différents degrés de perturbation. »

Leur analyse a montré dans les plus dégradés, carbone des zones exploitées industriellement, qui avait déjà été piégé au cours des sept cents dernières années était en train d'être relâché, signe que les réserves historiques de carbone de la tourbière se perdaient dans l'atmosphère.

Cependant, leurs recherches ont également révélé que sur un site forestier où l'exploitation forestière s'était arrêtée il y a 30 ans et avait été laissée à repousser, le vieux charbon n'était pas dégazé, suggérant que la récupération d'un cycle du carbone plus naturel est possible.

Le professeur Waldron a ajouté :« L'utilisation de la datation au carbone 14 comme celle-ci pourrait donner aux écologistes et aux gestionnaires des terres une meilleure compréhension de l'effet que les travaux de développement ont sur les tourbières. Cela pourrait conduire à une prise de décision plus éclairée, aider à équilibrer la gestion des terres pour le développement économique par rapport à leur impact sur l'environnement et leur contribution au changement climatique. Bien que cette recherche ait eu lieu en Malaisie, les principes scientifiques signifient que la technique est transférable à d'autres tourbières dans le monde.

« Il nous reste encore beaucoup de recherches à faire, y compris essayer de déterminer plus précisément quand les sites de tourbières recommencent à capter du carbone après avoir été perturbés, ce qui élargira les utilisations potentielles de cet outil pour prendre le pouls des tourbières."

Le Dr Stephanie Evers de l'Université John Moores de Liverpool est l'un des co-auteurs de l'article. Le Dr Evers a déclaré :« Bien que les tourbières soient des réserves mondialement importantes de carbone, leur drainage et leur conversion à l'agriculture entraînent la perte de millions de tonnes de carbone chaque année en raison de la décomposition, incendies et rejetés dans les eaux de drainage. En tant que tel, leur restauration est extrêmement importante pour l'atténuation du changement climatique. Pourtant, il existe encore de grandes lacunes dans la compréhension des meilleures pratiques de restauration des sites et de la durée de ce processus.

« Le développement d'un outil qui peut fournir des preuves à la fois du niveau de dégradation et de l'endroit où la restauration de la fonction de stockage du carbone s'est produite aidera à la conception de la conservation, la gestion et la preuve des zones nécessitant une plus grande intervention.