Les savanes de sable blanc s'étendent au cœur de l'Amazonie à la suite d'incendies de forêt récurrents, selon une étude publiée dans la revue Écosystèmes .

L'étude a été soutenue par la FAPESP, et dirigé par Bernardo Monteiro Flores, actuellement stagiaire postdoctoral en écologie à l'Université fédérale de Santa Catarina (UFSC) au Brésil, et Milena Holmgren, professeur au Département des sciences de l'environnement de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas.

« Les lisières de la forêt amazonienne ont longtemps été considérées comme les parties les plus vulnérables en raison de l'expansion de la frontière agricole. Cette dégradation de la forêt le long de ce qu'on appelle « l'arc de déforestation » [une courbe qui épouse la lisière sud-est de la forêt] se poursuit se produire et est extrêmement troublant. notre étude a détecté l'apparition de savanes au cœur de l'Amazonie très loin de la frontière agricole, " Flores a déclaré à Agência FAPESP.

Les auteurs ont étudié une zone de plaines inondables sur la rivière Negro moyenne près de Barcelos, une ville à environ 400 km en amont de Manaus, la capitale de l'état d'Amazonas, où les zones de savane de sable blanc s'étendent, bien que les écosystèmes forestiers prédominent encore. Ils blâment la fréquence et la gravité croissantes des incendies de forêt dans le contexte plus large du changement climatique mondial.

"Nous avons cartographié 40 ans de feux de forêt à l'aide d'images satellites, et collecté des informations détaillées sur le terrain pour voir si les superficies forestières brûlées étaient en train de changer, " a déclaré Flores. "Lorsque nous avons analysé la richesse des espèces d'arbres et les propriétés du sol à différents moments dans le passé, nous avons découvert que les incendies de forêt avaient tué pratiquement tous les arbres, de sorte que la couche arable argileuse pouvait être érodée par les inondations annuelles et devenir de plus en plus sableuse. »

Ils ont également constaté qu'à mesure que la forêt de plaine inondable brûlée se rétablit naturellement, il y a un changement majeur dans le type de végétation, avec couverture herbacée indigène en expansion, disparition des espèces d'arbres forestiers, et les espèces d'arbres de savane de sable blanc deviennent dominantes.

Moins résistant

D'où viennent les essences d'arbres de la savane ? Selon Flores, les savanes de sable blanc font partie de l'écosystème amazonien, couvrant environ 11% du biome. Ce sont des savanes anciennes et très différentes du Cerrado avec sa biodiversité exceptionnelle, et pourtant, ils abritent de nombreuses espèces végétales endémiques. Ils sont appelés campinas par la population locale. Vue d'en haut, l'Amazonie est un océan de forêt ponctué de petites îles de savane. Les graines des plantes de savane sont distribuées par l'eau, poissons et oiseaux, et sont plus susceptibles que les espèces forestières de germer lorsqu'elles atteignent une zone brûlée avec un sol dégradé, repeupler la zone concernée.

"Nos recherches montrent que la couverture de savane indigène s'étend et pourrait continuer à s'étendre en Amazonie. Pas le long de l'arc de déforestation, " où poussent des herbes exotiques, mais dans les zones reculées du bassin où existent déjà des savanes de sable blanc, ", a déclaré Flores.

Il est important de souligner que la forêt de plaine inondable amazonienne est beaucoup moins résistante que la forêt de terre ferme des hautes terres. Il brûle plus facilement, après quoi sa couche arable est emportée et se dégrade beaucoup plus rapidement. "La forêt de plaine inondable est le "talon d'Achille" de l'Amazonie, " a déclaré Holmgren. " Nous avons des preuves sur le terrain que si le climat devient plus sec en Amazonie et que les incendies de forêt deviennent plus graves et fréquents, La forêt de plaine inondable sera la première à s'effondrer."

Ces deux facteurs—un climat plus sec, et des incendies plus graves et plus fréquents – sont déjà en jeu dans le cadre de la crise actuelle du changement climatique. L'étude montre que les incendies de forêt dans la région centrale des Noirs pendant le grave épisode El Niño de 2015-2016 ont brûlé une superficie sept fois plus grande que la superficie totale détruite par le feu au cours des 40 années précédentes.

"La perte supplémentaire de forêt de plaine inondable pourrait entraîner d'énormes émissions de carbone stocké dans les arbres, sols et tourbières, ainsi que de réduire l'approvisionnement en ressources utilisées par les populations locales, comme le poisson et les produits forestiers. Les nouvelles découvertes renforcent l'urgence de défendre les zones forestières isolées. Par exemple, un programme de gestion des incendies devrait être mis en œuvre pour réduire la propagation des incendies de forêt pendant la saison sèche, ", a déclaré Flores.