L'histoire des néonicotinoïdes est de plus en plus nuancée. L'Europe a interdit l'utilisation en extérieur de trois de ces insecticides pour protéger les populations d'abeilles. Deux autres néonicotinoïdes sont encore autorisés, mais on sait peu de choses sur leur impact sur les abeilles. Nouvelle recherche rapportée dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement sur l'un des néonicotinoïdes autorisés indique qu'il contrôle efficacement les parasites et pourrait même aider les abeilles.

Les néonicotinoïdes sont largement utilisés pour défendre les cultures contre les insectes qui peuvent les détruire. Certaines de ces cultures bénéficient de la pollinisation, mais le traitement aux pesticides peut exposer les abeilles et autres insectes utiles à des résidus dans le pollen et le nectar. L'exposition peut tuer les abeilles ou les altérer, par exemple, en diminuant leurs capacités de recherche de nourriture, contribuant ainsi au déclin des populations d'abeilles. Ce résultat a conduit à l'interdiction de trois insecticides néonicotinoïdes à haut risque en Europe. Le Maj Rundlöf et Ola Lundin voulaient savoir si les abeilles et les plantes fleuries qu'elles utilisent pour se nourrir seraient mieux avec ou sans l'utilisation de l'un des néonicotinoïdes les moins nocifs.

Dans une étude de terrain, les chercheurs ont découvert que l'application du néonicotinoïde thiaclopride sur le trèfle rouge n'avait aucun effet négatif observable sur les bourdons. Le traitement au thiaclopride a efficacement contrôlé les parasites et augmenté la fréquentation des cultures de bourdons. Cependant, si ce néonicotinoïde n'était pas disponible, les agriculteurs pourraient remplacer le trèfle rouge par d'autres cultures non florifères moins sensibles aux infestations de ravageurs, raisonnaient les chercheurs. L'équipe a donc également examiné les performances des abeilles dans des paysages dépourvus de trèfle rouge. Ils ont découvert que les colonies de bourdons près des champs de trèfle rouge traités au thiaclopride s'alourdissaient (avec plus de larves, les abeilles et les réserves de nourriture qu'elles contiennent) par rapport aux colonies dans les paysages sans trèfle rouge. Selon les chercheurs, l'étude indique que certains insecticides néonicotinoïdes encore autorisés dans l'Union européenne pourraient bénéficier aux bourdons en présentant un faible risque pour les abeilles tout en protégeant les cultures à fleurs en tant que source de nourriture importante.

Les chercheurs affirment également que les insecticides néonicotinoïdes ne doivent pas être considérés comme un groupe homogène lors de l'évaluation des risques.