Britt Huhmann du MIT et Mahfuz Khan de l'Université du Delaware déploient une caméra dans un puits pour vérifier sa profondeur. Crédit :Lex van Geen
Haute, des concentrations nocives d'arsenic se trouvent dans les aquifères du monde entier, mais les eaux souterraines du bassin du Bengale, dans la partie nord-est du sous-continent indien, contient la plus grave contamination à l'arsenic. L'arsenic d'origine naturelle est considéré comme cancérigène et a été associé à des fausses couches et à la mort des nourrissons, ainsi que les maladies cardiovasculaires et divers cancers plus tard dans la vie.
Lex van Geen, professeur-chercheur à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, étudie la contamination par l'arsenic dans l'eau potable depuis près de deux décennies. Ses collaborations antérieures avec des collègues en santé publique et en économie ont exhorté les Bangladais ruraux à utiliser les puits non contaminés voisins chaque fois que possible. Le gouvernement et les ménages ont alors commencé à installer des puits plus profonds, parce que dans la plupart des régions, seuls les puits peu profonds ont des problèmes de contamination, pour des raisons géologiques. Cependant, d'autres études ont également révélé une forte contamination à l'arsenic dans des puits plus profonds du sud-ouest du bassin du Bengale. Cet arsenic est d'origine naturelle, non causé par les activités humaines, et met en évidence des lacunes dans la compréhension actuelle des mécanismes de base qui régulent les niveaux d'arsenic dans les eaux souterraines.
Van Geen est co-auteur d'une nouvelle étude qui explore la cause de l'arsenic trouvé dans les aquifères profonds du bassin du Bengale et suggère qu'au lieu de creuser des puits plus profonds pour échapper à la contamination par l'arsenic, les habitants de cette région devraient partager des puits qui ont été testés et qui se sont avérés inoffensifs pour l'arsenic. L'étude est publiée dans Lettres de recherche géophysique , et a été menée avec des hydrogéologues de l'Université de Dhaka au Bangladesh et de l'Institut indien de technologie de Kharagpur en Inde, ainsi que des collaborateurs de plusieurs autres institutions américaines.
À gauche :un puits profond typique de l'Inde. À droite :vues de la caméra que les chercheurs ont posées dans le tuyau du puits pour confirmer sa profondeur. Crédit :Lex van Geen
Après avoir d'abord confirmé les profondeurs des puits avec une caméra de fond et vérifié que les niveaux élevés d'arsenic n'étaient pas dus à des installations défectueuses, l'équipe a daté la nappe phréatique, cartographié la géologie régionale, et modélisé le modèle d'écoulement des eaux souterraines. Les scientifiques ont trouvé très peu de couches d'argile imperméables dans cette zone. Cela indique que les niveaux élevés d'arsenic dans ces puits profonds sont causés par les eaux souterraines peu profondes qui s'écoulent vers le bas. Ailleurs dans le bassin, ce flux descendant est inhibé par les couches de limon et d'argile.
Cependant, il s'avère également que moins d'un cinquième des puits peu profonds du bassin du Bengale contiennent en fait des niveaux élevés d'arsenic. Il est donc peu probable que l'arsenic des puits profonds contaminés provienne des eaux peu profondes elles-mêmes. Le coupable le plus probable est le carbone réactif. Ce carbone réactif se déplace dans les sédiments avec l'eau qui coule vers le bas et libère l'arsenic naturellement présent dans le sable. Tout le sable contient de l'arsenic; cependant, il n'est pas problématique jusqu'à ce qu'il soit rejeté dans l'eau potable par un moyen quelconque, comme par une réponse au carbone réactif.
La source de ce carbone réactif est encore mal connue. Lex van Geen explique, "Bien que beaucoup d'entre nous y travaillent depuis plus de deux décennies, il n'y a actuellement pas de réponse claire." Deux théories possibles, il ajouta, sont que le carbone réactif est créé lorsque la matière végétale se décompose sous terre, ou qu'il est dissous dans les eaux souterraines qui s'écoulent vers le bas. D'autres études sont nécessaires pour trouver l'origine du carbone réactif provoquant un rejet d'arsenic dans les aquifères.
Le conseil de Van Geen au gouvernement bangladais :« Oubliez l'aquifère profond dans cette zone particulière. Les interventions devraient plutôt se concentrer sur l'installation de puits publics peu profonds et leur surveillance, car une grande partie de ceux-ci seront pauvres en arsenic et propres à la consommation."
